за купцами, которым всегда
удавалось утаить часть товара от досмотра... Постепенно Тагет
стал таким докой во всех этих делах, что только экзотическая
внешность маленького демона помешала ему переселиться в Ахен и
посвятить себя торговым сделкам.
- Я мог бы открыть контору "Друг контрабандиста", - уверял
он. - "Советы и рекомендации за умеренную плату".
Ларс посмеивался, слушая эти речи, и все норовил щелкнуть
Тагета по носу.
Именно Тагет первым заметил на горизонте полосатые синекрасно-елые
паруса. Один за другим шли корабли по спокойным
водам залива, вздымая гордые змеиные головы. В безупречных
линиях узких корпусов сквозило что-то хищное; эти корабли
слишком не похожи были на пузатых "купцов", перевозивших в
своих утробах мех и дерево, шелка и благовония, оружие и
фрукты... И несмотря на безветрие, вздрогнули сами собой
колокола великого города: тяжелый колокол с улицы Свежего
Хлеба, и по-женски певучий, редкостного голоса - с площади
Карла Незабвенного, и пять легких звонких колокольцев с улицы
Первой Морской...
Тагет сразу сказал: "Ахену конец", но никто тогда ему не
поверил. Могуч был форт, защищающий древний Ахен с моря,
блистательна его армия, отважны и хитроумны горожане - разве не
рассказывал тот же Тагет, как бесстрашно провозили они
запрещенные товары (преимущественно горячительные напитки) под
самым носом у таможни? Что же могут сделать вольному Ахену
какие-то морские бродяги - как их там?.. Завоеватели... Одна
болтовня только и хвастовство.
Началась осада. На болотах и холмах к западу от реки
Элизабет Маленький Народец посмеивался и поплевывал. Хотя
ахенцы давно уже не верили ни в леших, ни в троллей, лесная
нечисть, напротив, никогда не утрачивала веры в горожан.
Ларс Разенна неожиданно вспомнил о том, что происходит из
племени людей, и ощутил свою причастность к происходящему. У
себя в хибаре на Пузановой сопке, возлежа на подушках из
розового шелка, он величаво изрекал:
- Мы победим.
Тагет фыркал и демонстративно отворачивался, но Великий
Магистр не обращал на это никакого внимания.
Тем временем лето кончалось, а полосатые паруса никуда не
уходили. Ларс забрал из хибары карабин, взял бинокль и
перебрался на скалу, чтобы вести наблюдения круглосуточно. С
каждым днем он становился все мрачнее. Тагет носил Великому
Магистру из дома еду. Пока Ларс рассеянно уничтожал
подношение, маленький демон поглядывал в бинокль сам. Иногда
они бурно обсуждали развитие событий. Тагет был настроен
крайне пессимистически.
Вот и сейчас демон упрямо долдонил:
- Завоеватели на то и Завоеватели. Вот увидишь, к осени Ахен
сдадут.
- Паникер, - возражал Ларс не слишком уверенно, - мы еще
повоюем.
Тагет покачал пучком седых волос, торчащих на макушке.
Спорить с Великим Магистром сложно.
- Кто это "мы"? - осведомился маленький демон.
- "Мы" - значит "люди", - гордо заявил Разенна.
- Это ты о себе? - хмыкнул Тагет.
- И о себе тоже, - не сдавался Разенна.
- Шел бы лучше туда да помог им, - брякнул Тагет. - Что
толку околачиваться на скале и круглосуточно страдать?
Терпение Ларса лопнуло. Швырнув бинокль Тагету, он
схватил карабин и начал спускаться со скалы к заливу. Пушек уже
не было слышно - судя по всему, Завоеватели высадились западнее
форта и принялись штурмовать Черные Ворота с суши.
Тагет вскочил и вытянул шею. В глубине души он никогда не
верил, что Ларс станет вмешиваться в людские дела. Мысль о том,
что Великий Магистр может погибнуть, пришла мгновенно и
показалась невыносимой.
- Ларс! - отчаянно крикнул он, изо всех сил напрягая свой
тонкий голос. - Ларс, куда ты? Вернись! Ларс! Они убьют тебя!
Разенна был уже на берегу. Он помахал Тагету карабином и
побежал по берегу в сторону форта.

Капитан Вальхейм, задыхаясь, поднимался по узенькой
Третьей Морской улице, почти полностью разрушенной за
последние два дня. Скрываясь за развалинами, он уходил от
Завоевателей, которые уже вошли в форт. За несколько часов все
было кончено.
Два дня назад Вальхейма срочно вызвали в штаб, дали
пятьдесят человек (Вальхейм сразу определил: новобранцы - и
попытался отделаться от них, но в штабе его не стали даже
слушать), после чего главнокомандующий обнял его с
профессионально отработанной сердечностью, прижал к груди,
уколов орденами, и даже прослезился.
- С этими героями-добровольцами вы должны удерживать
форт, пока подойдут основные части, - сказал он. - Мы движемся
им навстречу, в сторону леса...
(Никаких "основных частей" не было, и Вальхейму это было
слишком хорошо известно).
- Согласно последним донесениям, - продолжал
главнокомандующий, - они в пяти днях от Города.
- Пяти дней мне не продержаться, - возразил Вальхейм.
- До последнего! - провозгласил главнокомандующий, не
расслышав возражения. - Вот ваша задача, капитан! Держаться до
последнего! Идите, капитан. Это приказ.
И Вальхейм подчинился. Его послали на смерть для того,
чтобы ахенская армия успела отступить. Потому и дали
добровольцев.
Пятьдесят человек. Все они остались лежать у Черных Ворот.
Завоеватели пленных не брали.
Рядом с Вальхеймом отстреливался один из этих новобранцев,
не такой бестолковый, как остальные. Солдатик был молоденький и
очень старательный. Сквозь дым битвы Вальхейм видел его
сосредоточенное смуглое лицо с упавшей на глаза вьющейся
прядью.
Последние минуты форта показались капитану бесконечными,
точно они повисли меж времен и растянулись на часы. Хотя на
самом деле все произошло очень быстро.
В ворота ударили тараном, и створки подались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10