Ласкать детишек принято во всей Галактике; если обычай сей
перевесит крошечное нарушение марсианских приличий, то мне, считай,
удалось создать прецедент. Я опустился к малышам, став на одно колено,
ласково потрепал и погладил их чешуйчатые бока.
Поднявшись, произнес осторожно:
- Пока, ребятки, мне пора.
Фраза эта исчерпала львиную долю моего Бэзик-Марса. Малыши опять
придвинулись ко мне, но я бережно отстранил их и быстро-быстро зашагал
дальше, стараясь наверстать упущенное. Ничей Жезл Жизни не проделал дыры в
моей спине! Значит, можно надеяться, я не так уж сильно погрешил против
приличий. Благополучно добравшись до пандуса во внутреннее Гнездо, я начал
спуск.

*****************************************************************

Строкой звездочек я обозначил здесь обряд усыновления. Почему? А
потому, что знать о нем положено только принадлежащим к Гнезду Кккаха. Это
внутреннее дело нашего Гнезда.
И ничего странного: мормоны, к примеру, могут иметь сколько угодно
самых близких друзей-немормонов, но разве эта дружба дает "иноверцам"
право посещения их храма в Солт-Лейк-Сити? Ни под каким видом! Марсиане
частенько наносят визиты друг к другу, однако ни один никогда не войдет в
чужое внутреннее Гнездо! Даже супруги-конъюганты не пользуются такой
привилегией. Вот почему я не имею права детально описывать обряд, как и
член масонской ложи не может рассказывать о ее ритуалах посторонним.
Скажу лишь, что никаких отклонений не допускается, а сам обряд во
всех Гнездах Марса одинаков; стало быть, и свалившаяся на меня роль
одинакова для всех усыновляемых. Мой поручитель и покровитель, старейший
марсианский друг Бонфорта Кккахррриш, встретил меня у входа и погрозил
Жезлом. В ответ я потребовал, чтобы он убил меня, если я виноват в
нарушении приличий. Правду сказать, я его не узнал, хотя и видел на фото,
просто это должен был быть он - таков ритуал.
Объявив таким образом, что ни ногой не переступлю Великий Квадрат
Добродетели - Почитание Материнства, Почитание Домашнего Очага, Почитание
Гражданского Долга, а также - ни одного пропуска в воскресной школе, - я
получил позволение войти. 'Ррриш провел меня по всем пунктам, где мне
задавали вопросы, а я отвечал. Каждое слово, каждый жест были отработаны,
словно в классической китайской пьесе, - и слава богу, иначе я не имел бы
ни единого шанса. Большинства вопросов и половины своих ответов я не
понимал вовсе - то и другое просто зазубрил наизусть. И от того что
марсиане предпочитают неяркий свет, было ничуть не легче, приходилось
блуждать наощупь, точно кроту.
Раз довелось мне играть с Хоуком Мэнтиллом, незадолго до его смерти.
Он уже тогда был глух, как камень. Вот это, скажу вам, партнер! Он не мог
даже пользоваться слуховым аппаратом - атрофия слухового нерва; кое-что
читал по губам, но это, сами понимаете, далеко не всегда возможно. И
поэтому Мэнтилл управлял постановкой лично и рассчитал все действие по
секундам. Я сам видел, как он подавал реплику, выходил за кулисы, а в
положенное время возвращался, отвечая на реплику, которой не слышал; лишь
сверяясь по времени!
Здесь происходило нечто похожее. Я знал роль и играл. Если бы и вышла
накладка, то не по моей вине.
Однако на меня были постоянно направлены с полдюжины Жезлов, что
никоим образом не воодушевляло. Я принялся убеждать себя, что они не
станут прожигать меня насквозь из-за случайной оплошности, - я, в конце
концов, всего лишь бедный, туповатый землянин, и марсиане склонны проявить
снисходительность, вознаградив мои потуги проходным баллом. Но, если
честно, верилось с трудом.
Прошло, казалось, несколько дней - ерунда, конечно; обряд занимает
ровно одну девятую марсианских суток - пока дело дошло до трапезы. Не
знаю, что именно я ел и знать не хочу. По крайней мере, не отравился.
Затем старейшины произнесли речи. Я же в ответной речи поблагодарил
Гнездо за оказанную честь, после чего получил имя и Жезл. Я стал
марсианином.
И пусть я понятия не имел, как пользоваться Жезлом, а мое новое имя
звучало воплем испорченного крана! С этой минуты оно было моим законным
марсианским именем, а сам я - прямым родственником самого
аристократического семейства планеты. Это - спустя пятьдесят два часа
после того, как крот без гроша в кармане на последний свой полуимпериал
выставил угощение незнакомцу в баре "Каса-Маньяны"!
По-моему, это лишний раз доказывает, что знакомых следует выбирать с
умом.
Ушел я, едва позволили обстоятельства. Дэк загодя составил мне речь с
доказательствами того, что приличия требуют моего присутствия в другом
месте, и я был отпущен. Нервничал, скажу я вам, будто парень, по ошибке
попавший на заседание женской ассоциации! Ведь дальнейших ритуалов я не
знал, руководствоваться стало нечем! Мог лишь предполагать, что любое
публичное действие обложено непрошибаемой стеной приличий, нарушение коих
карается смертью - но ни аза в тех приличиях не понимал. В конце концов я
повторил извинения еще раз и удалился. 'Ррриш и еще один из старейшин
пошли за мной. На обратном пути я имел удовольствие поиграть с еще двумя
малышами, может быть, теми же самыми; дойдя со мной до ворот, старейшины
проскрипели: "Гутбаа" и отпустили с миром. Ворота захлопнулись за мной, и
только тут я смог перевести дух.
"Роллс" ждал меня на том же месте. Я поспешил к нему, дверца
распахнулась - в машине сидела одна Пенни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55