Водопой - широкая полоса
истоптанной стадами рогатых прибрежной грязи - был пуст. Не было даже
маленьких. Странно.
Он нерешительно двинулся дальше. Было тихо. Только мерный плеск волн
и вой наверху - то дальше, то ближе... Хромой старался держаться вплотную
к Обрыву и жадно внюхивался в порывы сырого ветра, но они пахли только
прелью, речной водой и гниющей тиной. Эти запахи были прилипчивы, вязки, и
остальные тонули в них, как в болоте. Именно поэтому новый запах он ощутил
только тогда, когда тот обрушился на него всей своей мощью. И Хромой
кинулся на землю - плашмя, всем телом: прижаться, слиться, исчезнуть... А
ветер все налетал порыв за порывом, и порывы эти были, как выдохи
огромной, щерящейся в лицо пасти - душный смрад и леденящий, парализующий
мысли и волю ужас ожидания неотвратимой смерти.
Но ничего не происходило. Не было ничего угрожающего вблизи, кроме
этого запаха - душного запаха крови, слившегося с острой тошнотворной
вонью Желтого Убийцы и еще с чем-то, чему Хромой не знал ни имени, ни
подобий.
Хромой не выдержал. С истошным воплем он бросился бежать, бежать от
этого изводящего ужаса неизвестности, через хрупкие трескучие заросли
прибрежных кустов, через гремучие каменистые осыпи; и в отголосках
собственных воплей мерещился ему мягкий тяжелый топот неумолимо
настигающих лап.
Потом он смаху налетел на что-то широкое, упруго-твердое, и сила
удара отшвырнула его на землю, и он спрятал лицо в ладони и ждал конца. Но
вместо новых ударов, вместо терзающих когтей и клыков на его беззащитную,
потную от страха и бега спину обрушился ледяной водопад. Хромой взвизгнул
и вскочил, дико озираясь вокруг. А вокруг были каменные стены в призрачном
свете дотлевающих в очаге углей, и черное пятно выхода загораживала
широкая, бугрящаяся мышцами спина Странного, напряженно вслушивающегося в
ночь, и алые отсветы играли на длинном широком лезвии Звенящего Камня,
сжатом в его руке.
Странный обернулся, тяжело глянул в глаза:
- Ну?
Хромой медленно обмякал, осознавая. Странный нетерпеливо дернул углом
рта:
- Говори! Немые? Серые Тени?
Хромой встряхнулся всем телом, забрызгав пол; затравлено шарахнулся
от затрещавших углей. Ткнул трясущейся рукой в темноту:
- Там, там... Запах, смерть. Очень сильный запах. Много смерти,
много...
Странный все щурился ему в глаза, брезгливо кривил рот. Потом мотнул
головой в угол, где, прислоненное к стене, стояло короткое, очень тяжелое
копье с каменным наконечником:
- Возьми.
Хромой жадно схватился за древко. Странный с ухмылкой наблюдал, как
спокойная тяжесть крепкого оружия превращает запуганное истеричное
существо в хладнокровного и опасного бойца. Потом отбросил лежащую под
стеной шкуру, достал из-под нее толстый корявый сук, ткнул в угли.
Просмоленное дерево вспыхнуло чадным гудящим пламенем.
- Веди, посмотрим.
И они пошли. Странный сзади, держа в левой руке факел, в правой -
нож; Хромой впереди и правее, за границей освещенного факелом, в темноте.
Ночной боевой порядок Племени Настоящих Людей: задний освещает путь и
привлекает внимание, передний невидим, но видит и готов убивать.
И снова так же внезапно те же запахи ударили по ноздрям Хромого. Но
теперь он был готов к этому, Странный со своим ножом был рядом, и,
выставив копье, Хромой с хриплым рыком кинулся навстречу смрадной волне.
Странный, высоко подняв факел, бросился следом.
Увиденное поразило обоих. На траве исходило кровью нечто бесформенное
и недвижимое, изуродованное до такой степени, что Хромой только по запаху
да по уцелевшим кончикам лап сумел распознать Желтого Убийцу. Труп. Без
головы. Без шкуры. Значит, Люди? Или немые?
В ответ на вопросительный взгляд Хромого Странный процедил:
- Когти.
Да, и Настоящие Люди, и немые непременно срезали бы когти с лап - это
большая ценность.
Хромой прошептал:
- Тогда был еще запах. Незнакомый. Страшный. Теперь - нет.
Странный отошел к воде, потом тихим свистом подозвал Хромого, ткнул
пальцем вниз:
- Смотри.
На влажном песке виднелись уходящая в воду неглубокая борозда.
- Челнок?
Странный кивнул:
- Челнок. Большой, но очень легкий. Смотри еще.
Хромой всмотрелся. У самого берега виднелись залитые водой следы -
странные, дикие, невозможные, будто ступал человек без пальцев на ногах.
Нет, ступня была нормальной длины. Просто в конце она не разветвлялась в
пальцы, а так и оставалась целой. Хромой вскинул изумленные глаза на
Странного и поразился еще больше.
Странный стал стариком. Лицо его сморщилось, губы искривились и
дрожали, а в глазах, внезапно выцветших, потерявших привычный суровый
блеск, застыло отчаянье. Странный заметил взгляд Хромого и криво
усмехнулся:
- Смотри еще.
Хромой снова согнулся над следами и вдруг выпрямился так резко, что
потерял равновесие и свалился в воду. Там, между этими невозможными, он
рассмотрел еще один след - след маленькой босой человеческой ноги, которую
знал слишком хорошо, чтобы ошибиться.
- Кошка?!
- Да, - Странный отвернулся. - Тут были люди из Долины Звенящих
Камней, Хромой. Они убили и ободрали Желтого и увели с собой твою Кошку.
Пойдем.
Странный повернулся, медленно побрел от воды - сгорбившийся, сникший.
Вдруг он с яростным воплем за травленного зверя швырнул себе под ноги
факел, и тот полыхнул вихрем бешеных искр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34