Питер быстро написал на карточке.
- Это моя гостиница. Я скоро тебе позвоню и мы сможем раз или два
встретиться до моего отъезда, так ведь?
- О да, конечно сможем.
Когда мальчик присел, чтобы почесать сквозь проволочную ограду
головку щенка, проницательный Питер заметил признаки слез.
- Мы устроим это, Джей, - пообещал он.
- Нет, - ответил Джей, глотая слезы. - Я не уеду. Я не уехал бы, если
мог. Я собираюсь остаться с моим дядей, всегда.
Спустя несколько минут после поверхностного осмотра щенков Питер
Уэллес ушел, чувствуя себя очень подавленным.

В гостинице Питера ждала телеграмма за подписью Марка Фоксвелла.
"Агентство сообщает еще одном кандидате этом городе. Стелла Оутс, 432
Вайн Авеню."
Питер целую минуту пристально смотрел на телеграмму. И как, спрашивал
он себя, пойду ли я к этой девочке, ничего не зная о ней или о ее прошлом,
или о ее настоящем доме, или об опекунах, должен ли я идти без
предупреждения и перебросить ее на другую сторону материка? Что могу я
сказать ее семье? Как мне удастся поговорить с ней наедине? Следует ли мне
сначала позвонить или написать и подготовить почву?
Однако Питер знал, что ждать он не может. Он должен встретиться с ней
этим же вечером. Психиатр взглянул на часы; было около шести часов. Ладно,
сначала ужин, и может быть ему удастся придумать что-нибудь.
В половине восьмого, нажимая кнопку звонка у дома номер 432 по Вайн
Авеню, Питер еще не решил, что сказать.
Прежде, чем звонок перестал звучать, за дверью раздался шум.
Тренированный мозг доктора сортировал звуки и определял их. Грохот и крики
слева были похожи на то, как если бы двое или трое детей сразу же
бросились в одни и те же двери, налетая друг на друга и жалуясь на ушибы.
Быстрые глухие удары принадлежали кому-то в тяжелых башмаках, сбежавшему
вниз по ступенькам. Замедленные тяжелые шаги и громкий голос, вероятно,
показывали на человека, пытающегося восстановить порядок, а быстрый легкий
топот принадлежал, что весьма вероятно, хозяйке дома, спешащей к дверям.
Дверь открыла женщина в веселом фартуке. Рука позади открыла дверь
пошире, показывая несколько детей немногим больше десяти лет. С правой
стороны дверного проема стоял высокий человек с газетой в руке. А позади
него в комнате, из которой он только что вышел, сидела пухленькая
светловолосая маленькая девочка с книжкой на коленях. Она так отличалась
от шумного квартета, глазеющего и хихикающего, и подталкивающего друг
друга по мере того, как они поспешно удалялись с помощью добродушных
толчков женщины - с таким холодным презрением светловолосая девчушка
наблюдала за сценой в переполненной передней - что Питер инстинктивно
обратился к ней.
- Стелла, - сказал он.
Девочка спокойно поднялась и с улыбкой медленно направилась к нему.
- Вы должны извинить ребятишек, - говорила женщина. - Они ждали одних
своих друзей...
- Все в полном порядке, - сказал Питер, и вдруг еще больший шум, чем
прежде, поднялся вокруг него. На улице позади него появилась грохочущая
машина, громко сигналя. К крикам и визгам молодых людей в машине
добавились крики и вопли поджидающего в холе квартета. Как можно быстрее
д-р Уэллес поспешил убраться их дверного проема; четверка кричащих
подростков пробилась сквозь него и исчезла.
- Я рада, что Стелла не отправилась с ними, поскольку Вы хотите
поговорить с ней, - сказала женщина. - В таком случае я вернусь к своим
тарелкам, - и она тоже исчезла.
Питер повернулся к высокому человеку в дверях.
- Вы м-р Оутс?
- Да. Входите.
- Меня зовут Уэллес. Доктор Питер Уэллес.
Мужчины пожали руки. Питер начал смеяться.
- Это напоминает мне, - сказал он, - совет Королевы Алисе: "Делайте
реверанс, пока думаете, что сказать".
- "Начните с начала, - процитировала маленькая девчушка, - и
продолжайте до тех пор, пока не подойдете к концу. Затем остановитесь".
М-р Оутс озадачено переводил пристальный взгляд с одного на другого.
- Вы хотите поговорить со мной тоже? - спросил он. - Это что-нибудь о
ее здоровье?
- Нет, м-р Оутс. Вы опекун Стеллы?
- Да. Ее дядя. Она дочь моего брата. Присядьте.
Они сели, глаза Стеллы с ожиданием остановились на Питере.
Старый убогий дом и толпа на половину взрослых детей придали Питеру
решимости. Единственно возможный подход состоял в получении стипендии.
- Было предложено, - сказал он, - что Стелла могла бы претендовать на
одну их стипендий, которые мы должны предложить.
Лицо мужчины стало жестким.
- Вначале позвольте мне сказать Вам, кто я такой, - сказал Питер,
безоружно улыбаясь. - Я медик, присутствующий здесь на проходящем на этой
неделе съезде врачей. У себя дома я психолог в городских школах Окли, шт.
Калифорния; но я оставляю этот пост, чтобы заняться школой, которая будет
открыта там состоятельной парой, мистером и миссис Герберт Дэвис, в память
их дочери и ее мужа. Это их пожелание, чтобы школа давала образование и
заботилась о других детях, которые осиротели в то же время и таким же
образом, что их внук.
- Таким же образом? - повторил м-р Оутс. - Вы имеете в виду смерть от
облучения?
- Да, - сказал доктор Уэллес. - Вы найдете мое имя в сегодняшней
газете, списке приехавших сюда на съезд психиатров. Позвольте мне показать
Вам удостоверение. Я могу дать Вам имена местных людей, которые могут
поручиться за меня.
Высокий человек просмотрел бумаги, предложенные ему Питером, и
кивнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82