- Мейсон, вам нравятся пауки?
- Терпеть не могу. - Журналист поежился.
- Самый распространенный ответ. Большинство людей испытывают
отвращение при виде пауков и вообще паукообразных. В связи с этим возникла
даже теория, будто паукообразные - не коренные обитатели Земли. Со всеми
прочими тварям на планете, даже со страшными, как смертный грех, люди в
той или иной степени ощущают родство. Только не с пауками. Таким образом,
паукобоязнь, или арахнофобия, как полагают некоторые ученые, суть
подсознательное отвращение к чуждой форме жизни. Если это соответствует
действительности, то у нас могут возникнуть серьезные проблемы при
установления контакта с инопланетной расой. Беда в том, что, будь
инопланетяне самыми разумными, дружелюбными и даже прекрасными, они все
равно вызовут в людях ненависть и жажду убийства. Просто потому, что
внеземная форма жизни не зарегистрирована в унаследованном нами вместе с
генами своего рода контрольном списке.
- Это, скорее, не теория, а гипотеза, - сказал Мейсон.
- Да, гипотеза, - согласился Гарамонд.
- Какова вероятность того, что она сейчас подтвердится?
- По-моему, практически нулевая. Я не верю...
Гарамонд резко оборвал фразу: автомобиль въехал на пригорок, за
которым всего в нескольких сотнях шагов стояли два существа.
Чужаки удалились от своего города на значительное расстояние. Вокруг,
кроме них, никого не было.
- Думаю... Мне кажется, дальше следует пройтись пешком.
Нейпир кивнул и открыл дверцу. Они вылезли, немного постояли,
привыкая к зною, потом медленно побрели к двум фигурам. Мейсон с
голокамерой отстал.
Расстояние сокращалось, и Гарамонд начал различать детали. Хотя
инопланетяне не были похожи ни на одно известное живое создание, он не
испытывал ни страха, ни отвращения.
Издали они казались гуманоидами, одетыми в цветастые наряды, на
которых, словно заплаты, выделялись яркие розовые, бурые и желтые пятна,
однако вблизи они стали похожи на широкие разноцветные листья. Листья
отбрасывали тень на асимметричное туловище довольно сложной формы и
крепились к нему веточками-отростками. Головы как таковой у инопланетян не
было, но скругленная верхняя часть наклоненного вперед тела выглядела
сложнее всего остального. Единственным узнаваемым органом чувств среди
изобилия усиков, ложбинок и шишек оказались зеленые, в красных точечках
глаза, похожие на два гелиотроповых кабошона.
- Кого они тебе напоминают? - прошептал Нейпир.
- Не знаю, - так же тихо ответил Гарамонд. Он тоже испытывал
потребность сравнить их с чем-нибудь из прошлого опыта. - Может,
раскрашенных креветок?
Мейсон споткнулся и упал, но друзья даже не обернулись. Они уже
стояли в нескольких шагах от чужаков. Фантастические создания не
шевелились, не проявляли никакого любопытства к пришельцам. Тишина застыла
в воздухе, словно жидкое стекло. Неподвижные, молчаливые застыли друг
перед другом представители двух рас, и, хотя напряжение нарастало, никто
не шевельнулся, не издал ни звука.
Гарамонд взмок, а в голове ворочалась спасительная мысль: "Никаких
торжественных встреч и речей. Они все равно нас не поймут. Ни за что
никогда не поймут".
Истекла долгая минута, потянулась другая.
- Все. Мы выполнили свой долг, - объявил, наконец, Нейпир. - Можно с
чистой совестью возвращаться.
Гарамонд задумчиво повернулся, и они побрели к Мейсону, который,
пятясь, продолжал запечатлевать историческое событие. Лишь дойдя до
машины, Гарамонд оглянулся назад. Один инопланетянин неуклюже удалялся в
сторону своих домов, второй стоял на прежнем месте.
- Обратно поведу я, - заявил старпом и принялся изучать примитивную
систему управления. Когда все расселись, он направил машину вдоль подножия
холма. - Поедем в объезд, во избежание нежелательной встречи. Ведь Лейкер
мог послать за нами парочку грузовиков со своими головорезами.
Перед глазами Гарамонда стояли два цветастых создания. Он пожал
плечами.
- Арахнофобии не чувствую, следовало бы радоваться, а я разочарован.
У нас с ними нет повода для вражды, но нет и ничего общего. В такой
ситуации вражда вообще невозможна. Нам с ними не о чем говорить, незачем
общаться, незачем вступать в какие-либо отношения.
- Насчет общения, не знаю, Вэнс. А вот поводов для конфронтации
сыщется сколько угодно. - Нейпир показал пальцем налево, где линия холмов
изгибалась в сторону, открывая взору равнинные просторы. Скопление
бледно-голубых пятен, вместо того, чтобы сойти на-нет, простиралось до
самого горизонта. Казалось, вся прерия цветет, словно льняное поле.
Мейсон присвистнул и поднял голокамеру.
- Неужели холмы целиком окружены городом? И наша база вместе с ними?
- В том-то и дело. Они, вероятно, здесь уже давно... - Нейпир,
видимо, решил не продолжать, однако Гарамонд понял его мысль.
Лиз Линдстром уже привезла около трехсот тысяч поселенцев, и вскоре
ожидали прибытия крупных транспортных судов со следующей партией.
Наберется миллион колонистов, людей, изголодавшихся по собственной земле,
возникнет неизбежная вражда с соседями, первыми занявшими территорию
вокруг Окна. Следовательно, в ближайшем будущем здесь могут произойти
крупные столкновения.

11
Через месяц пронеслись первые слухи о побоище.
Им предшествовал недолгий период спокойствия, когда потоки колонистов
разливались по кольцу суши вокруг Бичхэд-Сити.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62