Но, к моему удивлению,
нимфа мое предложение отвергла. Она получила свой Ответ и теперь хотела за
него расплатиться. И замок она в течение года не покинет!
Делать нечего, пришлось отвести ей комнату. Может быть, со временем
дело ей и найдется.
В тот раз я засиделся в кабинете довольно долго и, вернувшись в
спальню, совсем уже собрался лечь в холодную пустую постель, когда
обнаружил вдруг, что там уже лежит нимфа.
- Думаю, кое-что я все-таки способна для тебя сделать, Добрый
Волшебник, - сказала она. Затем обняла меня, поцеловала и уложила рядом. И
впервые за долгое время постель моя не была ни пустой, ни холодной.
Я как-то забыл об основном назначении этих существ, но за этот год
вспомнил основательно. Аисты не отзываются на призывы нимф, нимфы об этом
знают, и все же старательно изображают все, что в таких случаях
полагается. С их стороны это даже, в какой-то степени, героизм. Вот нимфа
Перл - та имеет душу, там другое дело. Но остальные совершают обряд ради
удовольствия, зная, что аистам до них дела нет. Да и как бы могла
встретить нимфа аиста с младенчиком, если она даже не отличает одного дня
от другого? Однако не могу сказать, что я не был доволен ее службой. Когда
спустя год нимфа покидала замок, я ощутил искреннюю грусть.
Позже, когда подобное создание еще раз предложило мне подобные
услуги, я не возражал. Я понимал уже, чего недоставало в моей жизни. В ней
недоставало женщины. Но кто бы согласился выйти замуж за старого гнома,
которому уже сто с хвостиком!
Затем в 1054 году после одиннадцати лет разлуки с Вопросом ко мне
пришла Горгона. Она расцвела, стала двадцатидевятилетней женщиной, и
ничего очаровательнее я бы вовек себе не представил. Но я, конечно, об
этом с ней не говорил: дело есть дело.
Поэтому сначала ей пришлось пройти испытания. Когда есть возможность,
я назначаю их индивидуально, но большей частью препятствия всем выпадают
примерно одинаковые. В данном случае мы применили корабельную сирену, и
было любо-дорого посмотреть, как Горгона справилась с этой трудностью.
Стоило ей сесть в лодку и взяться за весла, как взвыла сирена и надо рвом
начал стремительно сгущаться туман. В непроницаемом мареве лодка
развернулась и снова причалила к внешнему берегу. Таково уж было ее
магическое свойство: если не грести, суденышко возвращалось к пристани.
Мне его смастерил за год службы один проситель. Когда туман рассеялся, вид
у Горгоны был весьма забавный. Змееволосы раздраженно шипели, а мокрая
одежда липла к телу. Я вспомнил, с какой страстью она признавалась мне
когда-то в любви на своем островке. Сама она об этом, наверное, уже
забыла, и все же мне было приятно вспомнить то время. Ах, если бы... Нет,
не стоит себя обманывать!
Горгона подумала и попыталась снова. На этот раз она погребла прямо
на рев сирены, поскольку ничего другого ни слышно, ни видно не было.
Сирена была на внутреннем берегу рва, и вскоре преграда была преодолена. Я
бы расстроился, если бы все вышло иначе.
Она справилась с другими двумя препятствиями и проникла в замок. Я
поднялся и пошел ее встретить. Вблизи Горгона произвела на меня еще
большее впечатление, чем издали. Лицо ее было затенено плотной вуалью,
чтобы кто-нибудь не окаменел ненароком, но и от взгляда на ее фигуру тоже
вполне можно было окаменеть. Мне к тому времени исполнился сто двадцать
один год, но в ее присутствии подчас казалось, что мне восемьдесят один,
не больше. Я вспомнил, как при первой нашей встрече я, чтобы не обратиться
в камень, сделал ее лицо невидимым. Эти чары исчезли в тот грозный час,
когда Ксант остался без магии. Окаменевшие мужчины снова стали живыми, но
Горгона, хотя ее страшный дар к тому времени уже вернулся, позволила им
уйти.
Услышь я сразу ее Вопрос и ответь я на него не мешкая, наша встреча
бы вышла очень короткой. Поэтому я невольно тянул время.
- И какие же у тебя беды, Горгона?
- После того, как магия вернулась, мне пришлось покинуть Ксант,
потому что не хотелось причинять зла никому. Я переселилась в Мандению,
где магии нету вообще. Как ты мне и советовал. Я ненавидела Мандению и
любила Ксант, но именно из-за этой любви мне и пришлось переселиться в
ненавистные края. - По движениям вуали я догадывался, какое у нее сейчас
лицо. - Мандения чудовищна. Но ты сказал правду: я стала там нормальной
женщиной и никого не могла обратить в камень. Мне там было очень тоскливо,
и я нанялась в исполнительницы экзотических танцев, потому что моя фигура
нравилась тамошним мужчинам.
Смущенный, я отвел глаза от ее фигуры.
- Манденийцы - странный народ, - пробормотал я, сознавая всю лживость
собственных слов.
- Но больше я уже не могла вынести разлуки с Ксантом, - взволнованно
продолжала она. Пуговка на ее груди уже готова была отскочить. Мои очки -
тоже. - Все магические существа (даже древопутаны и людоеды) стали для
меня сладостными воспоминаниями. Магия была частью меня самой, я уже была
не в силах жить без нее. Но и вреда мне никому причинять не хотелось. И
вот я пришла за советом к мужчине, которого больше всех уважаю. То есть к
тебе.
- Хм, - сказал я, весьма польщенный.
- Когда я спустя несколько лет вернулась в Ксант, я обнаружила, что
мой талант сформировался окончательно, как и мое тело, - продолжала она со
вздохом, от которого мои старые глаза едва не выскочили. - Раньше я могла
превращать в камень одних мужчин, а теперь оказалось, что и женщин тоже, и
животных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102