А вы повнимательней оглядитесь. Это ведь не призрак. Сл
еды должны остаться. Ч Старик цыкнул на внучат, и те с восторженным визго
м спрятались в избе, а сам он сошел с крыльца и направился к фасаду дома, ша
гнул прямо в густые заросли малины. Ч Вот здесь она шумела. Подвывала, хо
дила. К дому не приближалась… Ага. Вот прутья поломаны…
Друзья не видели, что там делает старик. Они только слышали, как хрустят по
д его ногами ломкие ветви, как он бормочет неразборчиво себе под нос, крях
тит по-стариковски… Затем установилась тишина.
Вытянув шеи, друзья пытались разглядеть хоть что-то в переплетении куст
ов.
Ч Эй, дед! Ч крикнул Иван.
Ч Иду! Ч откликнулся дребезжащий голос. И вновь затрещали ломающиеся п
рутья. Закрывая лицо одной рукой от царапающих кожу ветвей, старик выбра
лся из зарослей. В другой руке он что-то держал»
Ч Вот! Ч гордо заявил он. Ч Я же говорил, что она была здесь. Он протянул р
уку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный роз
овый хвост болтался меж пальцев.
В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.
Ч Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, Ч сказал дед. Ч Будьте поос
торожней с этой тварью.
Ч Уж постараемся, Ч усмехнулся Иван, поигрывая палицей.
Ч Когда вы выходите?
Ч Прямо сейчас.
Ч Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. Ч Старик махнул рукой н
а север.
Ч Туда мы и направимся.
Ч Ищите следы. По ним вы найдете и ее.
Ч Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.
Ч Это может быть. Очень даже может быть, Ч старик закивал. Ч Остерегайт
есь ее. Она ужасна.
Ч Мы справимся, Ч успокоил его Иван. Ч Так что готовьте деньги.
Ч Мы с радостью отблагодарим вас.
Ч Ладно, Ч сказал Сергей. Ч Мы уже и так слишком задержались. Пора.
Ч Подождите, Ч остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь п
оявился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.
Ч Я слышал, Ч сказал старик, Ч что вы задолжали деньги Присту.
Ч Кому? Ч не понял Сергей.
Ч Владельцу харчевни.
Ч И здесь нажаловался! Ч Иван сплюнул на землю.
Ч Он, видимо, оставил вас без завтрака.
Ч И даже без ужина.
Ч Да. Так он обычно и поступает с должниками. Ч Старик улыбнулся, и лицо е
го покрылось глубокими морщинами. Ч Не дело идти в бой на пустой желудок
. Вот возьмите. Ч Он протянул мешок.
Ч Что это? Ч спросил Сергей, принимая подношение.
Ч Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…
Ч Спасибо.
Не теряя больше ни минуты времени, они направились на с север, туда, где те
мнела полоса леса, где находились болота…
Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с д
едом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже ст
ояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и о
ружие уходящих вдаль людей.
Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешо
к с продуктами.
Ч Ну давай перекусим, Ч канючил он. Ч Чего тянуть? Ведь со вчерашнего ве
чера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка замори
ть.
Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик жалостливым
голоском выпрашивает еду у своего невысокого худосочного товарища. А Се
ргей не обращал ни малейшего внимания на мольбы Ивана и шел легкой поход
кой, на полкорпуса опередив своих спутников. Только однажды он бросил, не
оборачиваясь:
Ч Дойдем до леса, там и поедим, Ч и двинул плечами, давая понять, что разг
овор окончен.
Так и шли они. Глеб молчал и старался не отставать от своих более опытных т
оварищей. Иван все негромко, но надоедливо ныл, хоть и знал, что его не слыш
ат. А Сергей уверенно вел их за собой.
Лес оказался не так уж и далеко. В полдень друзья уже могли видеть и отдель
ные перелески, и лики деревьев-исполинов, торчащих из единой зелено-буро
й массы, и светлые прогалины в частоколе зарослей.
Ч Вот теперь можно и отдохнуть, Ч сказал Сергей, замедляя шаг. Ч Нам над
о решить, что делать дальше.
Товарищи быстро отыскали место посуше да почище, устроились на сухой пол
егшей траве с солнечной стороны холма. Отсюда был виден и лес, и ручей, что
протекал в стороне, и место вокруг было открытое, светлое, так что никто не
смог бы подобраться к ним незамеченным.
Сергей снял мешок с плеча, ловко кинул его Ивану.
Ч Посмотрим, что там приготовил старик, Ч пробормотал здоровяк, развяз
ав торбу и одним махом вытряхивая ее содержимое на желтую траву.
На землю вывалились большой каравай хлеба, кусок солонины, полукруг сыра
, промасленный сверток. И три яблока. Иван даже поперхнулся.
Ч Они?
Сергей поднял яблоки, взвесил на ладони, посмотрел сквозь них на солнце и
сказал:
Ч Нет. Обычные.
Ч А как ты их отличаешь? Ч спросил Глеб.
Ч У твоих яблок… Ч начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:
Ч Наших.
Ч Но нашел-то их ты. Так вот. Основное отличие у волшебных яблок заключае
тся в том, что через них проходит свет. Если посмотреть сквозь них на солнц
е или на огонь, то они будто бы сами начинают немного светиться. Словно… Ч
он задумался, Ч словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоц
енный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать тако
е яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то Ч словно же
лток в яйце… Ну… Ч он пошевелил в воздухе пальцами, Ч сложно так объясни
ть. Вернемся, сам попробуешь.
Ч А, кстати, куда ты их дел, Глеб? Ч спросил Иван. Ч Спрятал, я надеюсь?
Ч Сунул под матрац.
Ч Мог бы и поукромней местечко найти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32