заросшие тиной бочаги, грязевые лужи, булькающие болотным газом, и свисающие сверху зеленые лохмы с белыми крючками корней.
Архенбах двигался как танк, пробивая проход в густом низкорослом кустарнике, плюхаясь со всего размаха в озерца с водой. Чейт едва поспевал за ним, но, не желая даже самому себе признаться в собственной слабости, из последних сил пытался не нарушить заданный Архенбахом темп. В конце концов, не выдержав гонки, он просто рухнул на траву.
– Эй! – крикнул он вдогонку не ведающему усталости Архенбаху. – Пора бы сделать привал!
– Хорошо, – с готовностью согласился Архенбах. – Заодно можно и перекусить.
– Надеюсь, не мной, – пошутил Чейт.
Архенбах обиженно клацнул челюстями:
– Я думал, что мы уже закрыли эту тему.
– Извини, – смутился Чейт. – Я просто не вижу вокруг никакой еды.
– Сейчас что-нибудь раздобудем, – пообещал Архенбах и скрылся среди кустов.
Чейт сел, уперся руками в землю за спиной и блаженно вытянул гудящие от усталости ноги.
Из высокой травы выскользнула метровой длины сороконожка и, азартно взвизгнув, вцепилась в каблук Чейтова ботинка.
– Просто удивительно! – произнес Чейт, открывая нож. – За сегодняшний день меня всего лишь первый раз пытаются съесть!
Ударом ножа он перерубил сороконожку пополам. Из обрубков брызнула темно-фиолетовая жидкость. Задняя часть сороконожки, проворно перебирая бахромой лапок, скрылась в траве, передняя же продолжала злобно терзать каблук, пока ударом ноги Чейт не отбросил ее в сторону.
За спиной затрещал кустарник.
– А вот и обед! – радостно воскликнул Чейт, ожидая увидеть Архенбаха.
Но вместо Архенбаха перед ним выросли два полуголых великана – Гог и Муг. У Гога в каждой руке было по мечу, Муг обеими руками сжимал рукоять огромного боевого топора. А может быть, все было как раз наоборот: Гог держал топор, а Муг – мечи, – для Чейта оба здоровяка были на одно лицо, что позволяло ему ненавидеть обоих в равной степени.
Чейт вскочил на ноги.
– Пора выполнять контракт, – сказал Гог (почему-то Чейту казалось, что именно этот и есть Гог) и бросил к ногам Чейта меч.
Чейт протестующе взмахнул руками:
– Нет-нет, ребята, я сегодня не в форме!
Гог и Муг, переглянувшись, чему-то недобро усмехнулись.
Гог трижды со свистом рассек воздух мечом и медленно двинулся на Чейта. Чейт, подхватив меч с земли и неловко выставив его перед собой, так же медленно попятился назад.
В этот момент из кустов стремительно, подобно огромной каменной глыбе, выпущенной из катапульты, выбежал Архенбах и бросился между Чейтом и Гогом. Гог, резко, с подвывом, выдохнув, опустил меч на спину несущегося на него чудовища. Но мощный удар смертоносного оружия оставил на панцире Архенбаха только едва заметную щербину. Архенбах на бегу развернулся к Гогу боком и хлестнул по нему толстым, покрытым неровно топорщащимися роговыми пластинами хвостом. Гог, отброшенный на несколько метров в сторону, бездыханно распластался на земле. Архенбах поставил переднюю лапу на грудь поверженного противника и издал победоносный рев, одновременно ища глазами другого врага. Но того уже и след простыл.
– Да здравствует победитель! – провозгласил Чейт, хлопнув ладонью по панцирю Архенбаха. – Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь.
– Почему же только второй? – притворно обиделся Архенбах.
– В первый раз ты не дал сгнить моему плечу, – начал загибать пальцы Чейт. – А сейчас спас от этого наемного убийцы. Разве было что-то еще? Не забывай, что, когда ты хотел меня съесть, я сам справился с проблемой.
– Если бы я не накормил вас, то вы умерли бы от голода, – лукаво скосив глаза в сторону Чейта, напомнил Архенбах.
– Ну, может быть, пока бы еще и не умер, но был бы близок к тому. Чейт, сдаваясь, поднял обе руки вверх: – Правда на твоей стороне! Я не хочу быть неблагодарным и помогу тебе выполнить твой контракт.
– Я не стану тебя есть! – взревел Архенбах.
– Наконец-то я дождался этого! – радостно вскинул руки к небу Чейт. Глубокоуважаемый Архенбах признал во мне друга и стал обращаться ко мне на "ты"!
– Извините, я погорячился…
– Не принимаю никаких извинений! – протестующе замахал руками Чейт. Отныне – только на "ты". Ты хочешь выполнить свой контракт?
– Да, но я не хочу тебя есть.
– И не надо. Ты и без этого сможешь вернуться к своей семье с целой кучей денег.
Архенбах смотрел на Чейта с недоверием, но слушал не перебивая.
Чейт же продолжал интриговать его:
– У меня сердце в груди разрывается, когда я слышу о том, что дети могут остаться сиротами! Клянусь, я верну им отца!
Наконец голос его стал серьезным.
– По условию "Золотого Квадрата" ты должен съесть человека на болоте. Этого от тебя хочет Слейт?
– Так, – кивнул Архенбах, все еще не понимая, в какую сторону клонит Чейт.
– Ты должен съесть именно меня или человека вообще?
– Но, кроме тебя, на болоте больше никого и не было, – немного растерянно произнес Архенбах.
– Зато теперь есть! – Чейт торжествующе указал на Гога, который начал приходить в себя и что-то невнятно мычал, пытаясь приподнять голову.
– Я должен съесть его? – презрительно глянув на гиганта, спросил Архенбах.
– Если хочешь, – не стал настаивать Чейт.
– Честно говоря, не очень, – скорчил недовольную гримасу Архенбах.
– Тогда дождись, когда киношники вернутся за этим громилой, и пригрози, что съешь его. Я думаю, что у него нет контракта на смерть во время съемок, иначе зачем тогда был нужен я? Киношники дают тебе отбой, и твой контракт выполнен, – съемка сорвана не по твоей вине!
Лицо Архенбаха просияло, как только может просиять лицо, покрытое роговыми пластинами с шипастыми наростами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18