Вместо ожидаемых коробок с дисками или архаичных рулонов с бумажными проектами в ящике матово поблескивала автономная гибернационная капсула. В таких штуковинах обычно перевозили безнадежных больных или… Капсула мигнула парой красных лампочек, и в ее округлом боку открылся люк. В лицо капитану ударила струя пара. Капитан невольно отпрянул и помотал головой.
То, что лежало внутри капсулы, было похоже одновременно на чудо и на страшный сон.
– Полный швах, - невольно вырвалось у Зигфрида.
– Вот именно, - согласился Коша. - Швахианская мурлышка. Кровожадный хищник из далекой и до сих пор не открытой галактики Швах.
– Кровожадный? - Безногий невольно положил руку на пустую кобуру. Разрядник у него отняли незаметно. - А тут она как оказалась? Если галактика не открыта, как Злюхин смог достать это существо?
– Яков может достать что угодно, - пират ухмыльнулся. - Еще тот жучара.
– Коша, эта мымра просыпается! - испуганно крикнул один из пиратов.
– Естественно, - небрежно ответил Морган. - Анабиоз же больше не действует. Да ты не ерзай, Сохатый, она смирная. Если понравится кто, как собачонка будет служить.
– А если не понравится?
– Тогда сожрет, - равнодушно закончил Коша. - Хищник же…
– Опасная спутница, - разглядывая существо, пробормотал Безногий.
Мурлышка выглядела довольно безобидно. Густая шелковистая шерсть, длинные клыки, острые когти, маленькие уши торчком… Кошка кошкой, только размером с теленка. Лишь когда, просыпаясь, она зевнула и приоткрыла глаза, Зигфрид понял, что все отнюдь не так мило. Помимо торчащих, как у саблезубого тигра, клыков, пасть мурлышки украшали еще пять рядов острых зубов, а глаза были похожи на два серебристо-черных провала в бездну. - Ё-е-о! - пираты испуганно попятились.
– Зачем тебе она? - Безногий тоже сделал шаг назад.
– Кто имеет в своем распоряжении хотя бы одну мурлышку, может рассчитывать на реальный успех, - охотно пояснил Морган. - Она сильная, преданная и способна предугадывать события. Понимаешь? Ну, допустим, ты поехал на разговор. Взял с собой вот ее. - Коша бесстрашно ткнул пальцем в бок существа, и оно недовольно заворчало. - А разговаривать «быки» заявились. Отмороженные. Без понятий. Только они, допустим, задумали вытащить шпалеры, а эта тварь уже знает, что будет дальше, и отгрызает им всем бошки. Ну, тебя, хозяина, таким образом защищает. Доступно изложил?
– Не очень, - признался Зигфрид. - Ну, допустим, может она на пару минут в будущее заглядывать, но если она вмешается, оно же изменится.
– Ой, только не начинай вот эти заумные беседы, - Коша поморщился. - У меня от них мигрень. Время - пространство - причинно-следственные действия…
– Связи, - поправил Безногий. - Ну, хорошо, не буду… Слушай, а не жутковато ее в доме держать?
– Ничего, у дяди дом большой, там в одних спальнях заблудиться можно, - в голосе племянничка сквозило сомнение. - К тому же, еще неизвестно, кого она выберет…
– Выберет? - Зигфрид снова удивился.
– Конкретная загвоздка, - Коша почесал в затылке. - Своенравная тварь. Сама хозяина выбирает…
– Слушай, откуда ты этого набрался?
– Чего?
– Сведений этих. О мурлышке.
– Есть источники, - Морган усмехнулся. - На караванных трассах и перевалочных астероидах чего только не наслушаешься.
– И по каким же признакам она его выбирает? По упитанности?
– Не знаю, - Коша пожал плечами. - Говорят, надо ее искренне полюбить… Такую вот жуть. Но выхода нет. Иначе никак.
– Это надо совсем башню потерять, - заметил Сохатый, неслышно приблизившись к собеседникам. - Шеф, на орбиту выходим… Что делать-то будем с багажом этим?
– Будить. - Коша оперся о край капсулы и, с трудом сдерживая неприязнь, погладил мурлышку по загривку. - Вставай, красавица моя…
Пираты загоготали, но Морган показал им кулак, и они немного притихли. Мурлышка на ласковый голос Моргана отреагировала недружелюбно. Шерсть на ее загривке встала дыбом, она клацнула зубами, и Коша едва успел отдернуть руку.
– Не понравился ты ей, - с сочувствием констатировал Зигфрид.
– Черт! - Морган скрипнул зубами. - А ну, корсары, кто смелый?! Сто тысяч галкредитов тому, кто расположит к себе мурлышку и заставит ее работать на меня… и дядю! Сохатый, слабо?
– А почему я? - Пират замахал руками. - У меня и в детстве никаких животных не было. Даже рыбок! Да и не выпью я столько, чтобы эту химеру приласкать!
– Сто тысяч, - напомнил Коша.
– А мне их некому завещать, если сожрет. - Сохатый ткнул пальцем в одного из товарищей: - Вот у Родригеса восемь сопляков. Ему бабки нужнее…
– Не-е, - Родригес спрятался за широкими спинами пиратов. - Мне посмертное пособие тоже без надобности, не пожил я еще как следует. Не во все миры слетал, не все виды пойла попробовал, да и баб еще не всех ощупал… Загадки они для меня до сих пор. Не могу я все эти ребусы неразгаданными бросить.
– Романтик, - заметил Зигфрид.
– Кроссвордист, - Коша сплюнул. - А остальные что? Тоже не пожили? Ладно, дармоеды, еще аукнется вам… Сохатый, тащи ром!
– О-о! - загалдели корсары. - Другое дело!
– Ты как, капитан, участвуешь? - Коша покосился на Безногого.
– Сто тысяч? - Зигфрид прищурился.
– Малахаями, - подтвердил пират. - Показать или на слово поверишь?
– Покажи, - капитан усмехнулся.
– Не уважаешь ты меня, - Морган притворно вздохнул и помахал кредитной карточкой. - Банк «Рио-де-Хуанхэ». Сам отмывал…
– Годится, - Зигфрид повеселел. - Наливай!..

***
…Корабль уже давно вышел на орбиту и даже успел разгрузить награбленное имущество, а на верхней палубе все еще шло суровое мужское веселье. После бочки крепкого куйбинского рома на ногах держались только трое:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18