Но мой народ полагает, что чисто организационно нам будет гораздо удобнее совершать закупки напрямую.
- Понятно.
Значит, Земля заключила сделку с ктенкри, даже не удосужившись сообщить ему об этом... или ктенкри провернули всю операцию подпольно? Или рушрайки вступили в сговор с ктенкри, надеясь подтолкнуть Астру к поспешному заключению контракта, который в будущем будет признан как недействительный? Мередит прекрасно понимал, что проявление нерешительности в данный момент может все испортить, и все-таки колебался, отчаянно нуждаясь хоть в какой-нибудь дополнительной информации.
- Что касается продажи отрезка кабеля прямо сейчас, боюсь, ничего не получится. Однако мы можем продать все полученные нами данные - или сегодня, или через несколько дней, когда будет установлено новое оборудование.
Может быть, ответ Бики и помог бы Мередиту понять, что, собственно, происходит, но у Бики уже не было времени на ответ.
- Полковник, мы засекли другой корабль, - вклинился в разговор майор Браун. В его голосе звучала тревога. - Он только что вторгся в систему - мы видели вспышку. Находится в четырех миллионах километров и движется в направлении Астры.
- Полковник, мы только что засекли вторую вспышку, - заявил Рэдфорд. - А вот и третья.
- Подтверждаю, - сказал Браун.
- Это ваши, Бики? - резко проговорил Мередит.
- Нет, - ответил инопланетянин. - Возможно, это торговая делегация другого народа.
- У меня есть серьезные сомнения, - прервал его Рэдфорд. - Вряд ли торговые делегации летают в боевом порядке.
«В боевом порядке? Ничего себе!»
- Если это не ваши корабли, советую вам побыстрее убраться восвояси, - сказал Мередит.
Рушрайк не ответил, но из телефона внезапно послышался низкий вой.
- Он уходит, - доложил Рэдфорд, - как летучая мышь с форсажными камерами... Ну вот, он исчез. Незваные гости приближаются.
- Майор, попробуйте связаться с ними!
- Верно.
Наступила томительная пауза. Наконец вновь раздался голос майора Брауна:
- Не отвечают. Или игнорируют все общепринятые частоты, или у них нет автоматического переводчика. Или они не желают разговаривать.
- Ну что ж, сомневаться в их намерениях не приходится, - спокойно сказал Мередит. - По-моему, надо готовиться к вторжению.
- Согласен, - с ледяным спокойствием в голосе ответил Рэдфорд. - «Следопыт» в вашем распоряжении, полковник.
- Благодарю, но, право, не знаю, чем вы можете помочь - разве что покинуть систему. Предлагаю вам отойти в сторону и посмотреть, что произойдет. Если станут угрожать вам напрямую - исчезните.
- К сожалению, вынужден согласиться. Ладно. Отойдем и затаимся. Удачи вам.
- Спасибо. Браун!
- Да, сэр?
- Полная тревога. Поднимите все подразделения. Сделайте заявление. Никакой секретности. Гражданское население находится в том же положении, что и мы, - им тоже нужно время, чтобы приготовиться.
- Да, сэр. Уже рассылаем заявление во все центры. Войска разворачиваем?
Мередит помолчал, задумавшись, и только теперь заметил, что все находившиеся в помещении люди столпились полукругом за спинами Видзени и Чанга. Их лица выражали испуг и досаду, но где-то в глубине глаз таилась непреклонная решимость. Однажды он уже видел такие лица - у египетских крестьян, которые готовились к защите своей деревни от мчавшегося на них ливийского танка. Это поразило его: неужели за три месяца на Астре люди уже относятся к ней, как к родному дому?
Ну что ж, тогда почему бы и ему не встать на такую позицию?
- Разбейте солдат на летучие отряды, - сказал он Брауну. - Нет смысла пытаться удерживать Мартелло и административные здания. Как только эти - как их там? - приземлятся, разойдемся мелкими диверсионными группами и будем придерживаться партизанской тактики.
- У нас слишком мало убежищ.
- Знаю. Но если вступать в открытое сражение, они просто-напросто расстреляют нас с воздуха. Основные войска могут отойти к Кафским горам и к холмам у Плакучего озера. Кому-то надо отогнать в горы флайеры.
- А что делать с кабелем, полковник? - спросил Видзени.
- Бросить, - сказал Мередит. - Если это все, что им нужно, пусть забирают и уходят.
- Что? - взорвался Чанг. - Полковник, этот кабель бесценен...
- Бесценна машина, которая его создала, - отрезал Мередит. - Готов поспорить, им нужна именно она.
- Полковник, - заговорил Браун. - Приказы отданы, но одного из флайеров нет - он на Олимпе с группой Хафнера.
- Проклятье!
Ежедневные поиски местонахождения Прялки стали такими привычными, что Мередит напрочь забыл о Хафнере.
- Лучше не срывайте их с места.
- Хорошо. Флайер номер один уже летит в горы.
Мередит мысленно перекрестился - флайер номер один еще ни разу не покидал базу с тех пор, как пережил столкновение с зоной высокой гравитации, - и выкинул его из головы. Ценность флайера равнялась ценности жизней двух пилотов - всего двух людей из тех десяти тысяч, за которых нес ответственность Мередит.
- Ладно. Я возвращаюсь в Юни. Приеду, сниму с вас командование.

Проехав Урист и ощутив под колесами машины ровное шоссе, Мередит получил ожидаемый ультиматум.
- Они отказались представиться, - передал Браун. - Приказали остановить все самолеты и весь наземный транспорт. Население должно выйти из домов и укрытий.
- Были какие-нибудь «или»?
- Конкретно - нет, но это кажется очевидным.
- Ладно. Как проходит эвакуация?
- Медленно. Гражданские не торопятся. Мередит сдавленно выругался.
- Где находятся захватчики? Они уже могут видеть уличное движение?
- Я бы сказал, это зависит от того, знают ли они, куда именно надо смотреть. Один корабль уже вошел в атмосферу, другие висят сзади. На «Следопыта» они не обращают внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109