– Может, помахать ему?
– Или попросить доставить нас к их вожаку, – ответил Чиппава. – Сканирование… Черт, это создание имеет сложное внутреннее строение.
– Насколько сложное? – Вопреки собственному желанию Фарадей начал проявлять интерес.
– По крайней мере, сравнимое с нашим. Хотелось бы разобраться в биохимии того, кто целыми днями плавает в водороде и метане… Слышишь?
– Да.
Фарадей нахмурился. Скребущий звук исходил откуда-то снизу.
– Вот почему наше падение остановилось? – спросил Фарадей. – Оно удерживает нас?
– И да, и нет, – ответил Чиппава, обежав взглядом дисплеи. – Мы все еще падаем, только не так быстро.
– Но оно разумно. – Фарадей снова перевел взгляд на немигающий глаз. – И оно поняло, что мы тоже.
– Может быть. – Чиппава явно не спешил с выводами. – Я бы определенно сказал, что оно любопытно. Но ведь и котята тоже.
– Оно разумно, – настаивал Фарадей. – При таких-то размерах не может быть иначе.
– Ну, как говорится, не в размерах дело, – усмехнулся Чиппава. – Последний носорог, которого я видел, не читал лекций по теории кварков. Как бы то ни было, это все разговоры, а на практике…
– Что ты имеешь в виду? – спросил Фарадей.
Если создание разумно, оно, без сомнения, сообразит, что они, так сказать, нездешние. И, возможно, доставит их в верхнюю часть атмосферы…
– Во-первых, мы все еще падаем, – ответил Чиппава. – Это означает, что даже с одним работающим поплавком мы слишком тяжелы для него. И, во-вторых, – он сделал жест в сторону дисплея наружного обзора, – у нас новые гости.
У Фарадея отвалилась челюсть. Разглядывающее их создание было не таким уж маленьким, где-то восьми метров в длину. Те два, вокруг которых вдали сгрудились мелкие «рыбешки», достигали размеров среднего загородного дома.
Но судя по двум пятнышкам на радаре, движущимся в сторону зонда из глубины атмосферы, к ним приближались существа с размерами совсем иного порядка. Продолжая то же сравнение, можно сказать, что они напоминали огромные товарные склады…
Внезапно ручка кресла снова ушла из-под Фарадея. Подняв взгляд, он заметил радиолокатор, оторвавшийся от зонда и уходящий вверх сквозь бурлящую атмосферу.
«Скайдайвер» опять перешел в состояние свободного падения.
Секунда за секундой неумолимо убегали прочь. К вою ветра добавились новые поскрипывания, и, судя по индикатору глубины, их зонд уже перекрыл рекорд погружения Кифера и О’Релли.
Теоретически они сейчас находились почти на пределе давления, которое был способен выдержать корпус зонда. Мало того, что им вскоре предстояло умереть, с горечью подумал Фарадей, они в точности будут знать, на какой отметке шкалы это произойдет.
В свете наружных огней что-то быстро промелькнуло за иллюминатором.
– Что это?
– Новое тридцатиметровое чудо, – ответил Чиппава. – Я успел заснять его, когда он проплывал мимо.
Затерявшись в собственных мрачных мыслях, Фарадей и думать забыл о «товарных складах», прибывших вслед за Черноглазом, как он окрестил заглянувшее к ним в зонд существо.
– Что-нибудь стоящее? – Он попытался заставить себя проявить хоть какой-то интерес.
– Я бы сказал, мы нашли верхнее звено пищевой цепи, – ответил Чиппава. – Посмотри-ка… У него снизу свисает целая гроздь этих похожих на мант созданий.
Словно прилипалы на акуле, с содроганием подумал Фарадей, ожидая, что «товарный склад» вот-вот разорвут на куски.
– Выходит, мелкота выступала в роли охотников?
– Может быть.
За иллюминатором что-то двигалось в свете огней, поднимаясь из глубины…
«Скайдайвер» внезапно остановился, и Фарадея с силой прижало к ручке кресла. Несколько мгновений он просто беспомощно лежал, вглядываясь в коричневато-серую массу за стеклом. Потом, словно выполняя скучную обязанность, «Скайдайвер» перевернулся и занял правильную позицию.
– Мы добрались до самого низа? – спросил Фарадей.
Еще не договорив до конца, он осознал глупость собственного вопроса. Никакого «низа» или даже чего-то в этом роде не существовало применительно к газовому гиганту, каковым был Юпитер. Может, где-то далеко-далеко под ними и есть какая-то твердая сердцевина, скажем, из замерзшего водорода, но «Скайдайвер» погибнет задолго до того, как приблизится к ней.
Ответ на вопрос, что произошло, напрашивался сам собой. Пугающий ответ.
Они уперлись в «спину» Хищника Номер Два.
– Мы все еще опускаемся, – проворчал Чиппава. – Они могли бы быть и поделикатнее. Не такие уж мы и тяжелые, особенно с одним поплавком.
– Наверно, все-таки тяжелые, – откликнулся Фарадей, глядя в иллюминатор и потирая шею.
Еще за мгновение до удара у него создалось впечатление, что кожа у хищника какая-то… бугорчатая, но только сейчас, имея возможность внимательно приглядеться к ней, он понял, что она не просто бугорчатая.
Вся кожа была покрыта множеством выступов и рубцов самой невероятной величины и формы и, скорее, напоминала заснеженное поле с наметенными ветром странными, причудливыми сугробами. Одни бугры были низкими и плоскими, другие – длинными и узкими, поднимаясь над телом метров на восемь-девять, словно стволы деревьев с обрубленными ветвями.
Нет, решил Фарадей. Не стволы деревьев. Словно торпеды или ракеты, установленные под немыслимыми углами.
Внезапно дыхание у него перехватило. Торпеды?
– Скотто…
– Что? – спросил Чиппава.
– Вон тот бугор, видишь? – медленно произнес Фарадей. – Высокий, в самом центре. На что он, по-твоему, похож?
– На бугор. – В голосе Чиппавы послышались нетерпеливые нотки. – Намекни хоть, что ты имеешь в виду.
– Помнишь существо с большим глазом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124