– Я не уверен в том, что сеть сумеет выдержать существо таких размеров.
– Глупость, – сказал Хенфорд. Хотя в его голосе, по мнению Бэньона, не прозвучала такая же уверенность, какая была вложена в смысл слов. – Дайте мне попробовать выстрелить в того, что справа. А вы все будете начеку.
За спиной Бэньона раздался шелест сжатого воздуха, и мимо него в сторону крисджо пронесся маленький цилиндр, который затем с треском распался, превратившись в сеть, которая накрыла голову и передние ноги хищника. Со спины животного со зловещим криком сорвался моджои, а крисджо рассвирепел.
Бэньон не раз применял выстреливающие сети при охоте на остистых леопардов на Авентайне. Два месяца назад во время путешествия по пяти планетам на «Менесане» ему с ее помощью доводилось ловить и других более крупных и кровожадных на вид животных. Но никогда еще не приходилось видеть ему такой необузданной реакции. От ярости крисджо громко взвыл и вцепился когтями и зубами в прилипшую к его телу тонкоячеистую сеть и закрутился на месте, стараясь разорвать ее.
Прошло несколько секунд, и сеть покрылась дырами.
Хенфорд выступил на шаг вперед и снова поднял воздушное ружье, но Бэньон уже принял решение.
– Забудьте об этом, – крикнул он зоологу, силясь перекричать шум, и опустил ствол ружья вниз. Прицелившись, он изогнул ногу и выстрелил из пробивающего броню лазера.
На мгновение местность осветилась яркой вспышкой, и, взвигнув последний раз, крисджо упал среди обрывков сети.
Кто-то с чувством выругался.
– Нет ничего удивительного в том, что квасамане устраивают на этих зверюг коллективную охоту.
– Точно. – Бэньон перевел свое внимание на двух других хищников, которые оставались стоять все так же спокойно. Они ждали, но теперь находились на несколько метров дальше, чем были минуту назад. Рядом с ними дымилась новая полоса сожженного кустарника.
– Что случилось? Они что, в сумятице пытались скрыться?
– Они только подумали об этом, – сухо ответил один из Кобр. – Мне кажется, что пока мы сумели убедить их в сотрудничестве.
– Сотрудничать, – задумчиво повторил Хенфорд. – Мне кажется, что мэр Харисима говорил, что когда квасамане только прибыли на планету, крисджо вели себя вполне миролюбиво.
– Он сказал, что была такая легенда, – напомнил ему еще кто-то. – Вы вряд ли сумеете меня убедить в том, что поведение животного может измениться таким радикальным образом.
– В таком случае, что же мы видим прямо перед собой? – хмыкнул Хенфорд. – Эти два крисджо сейчас не менее миролюбивы, чем тогда, когда только приблизились к нам.
– Это только потому, что они знают, что в случае чего их просто изрежут на кусочки.
– Что само по себе очень сомнительно, – вставил Бэньон. – Помните о сообщении команды ученых, полученном сегодня утром? Они утверждают о явной передаче агрессии между людьми и моджои.
– Вы считаете, что это моджои заставил крисджо воевать с сетью? – Хенфорд прикрыл от солнца глаза рукой и осмотрел деревья в поисках пропавшей птицы.
– Как раз напротив, – сказал ему Бэньон. – Я думаю, что не моджои ли сдерживал естественную агрессию крисджо до тех пор, пока не улетел далеко и уже не мог ее контролировать.
– Но это уже слишком, – нахмурился кто-то из Кобр. – Вон те крисджо – настоящие мишени для нас. И самое лучшее для них в настоящий момент – это спастись от нас бегством или напасть.
– За исключением того, что мы уже продемонстрировали им, что в обоих случаях мы можем расправиться с ними, – задумчиво произнес Хенфорд. – Вы помните призраков с Такты? Если моджои обладают таким же чувством потенциальной опасности, они могли признать, что самым лучшим для них будет действительно сидеть и ждать.
Последовала долгая пауза, пока все переваривали услышанное.
– Я полагаю, что теоретически это предположение вполне логично, – наконец произнес один из зоологов. – Хотя трудно понять, как могла такая система зародиться. Но еще труднее будет доказать ее на деле.
– Но если принять в расчет телепатические способности, то, на мой взгляд, она вполне закономерна, – сказал Бэньон. – Моджои, чтобы получить доступ к своим эмбриононосителям, нуждаются в сильных хищниках, которые способны атаковать бололина. Может быть, моджои в свою очередь являются для крисджо чем-то вроде наблюдателя.
– Хотя при наличии такого контроля со стороны моджои их отношения не обязательно должны быть взаимными, – пробормотал Хенфорд. – Птицы могут быть самыми настоящими паразитами.
– Да, – согласился Бэньон. – А чтобы это доказать, Дейл, прицелься в ближайшего к тебе моджои. Хорошо! Стреляй в голову, быстро и чисто, чтобы не задеть крисджо.
– О'кей, – отозвался в наушнике голос. – Готово.
Бэньон прицелился в соответствующего крисджо и перенес вес тела на правую ногу. Если все получится, то его бронепробивающий лазер должен быть наготове.
– О'кей. Давай.
Вспышка света около и позади крисджо сразила моджои – мгновение спустя крисджо взвизгнул и сделал прыжок. Бэньон, поскольку он заранее привел в действие автоматический контроль за стрельбой, отклонился назад, его нога приняла боевое положение, и луч угодил прямо в морду зверя. Была яркая вспышка отраженного света, мех существа в том месте, где его опалил луч, почернел. Животное тяжелой тушей упало на землю…
Бэньон вовремя вскинул голову, потому что ему навстречу, целясь в лицо, взметнулся второй моджои.
Местность немного повело в сторону, когда его нано-компьютер отбросил его прочь с траектории полета птицы. Но крисджо тоже уже пришел в движение. Рей ударился о землю, неловко повернувшись на правое плечо, и в это время кто-то пронзительно закричал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118