Было видно, что напряжение оставляет ее тело.
– Я процитирую тебя дословно, – проговорила она.
– Сделай милость, но прежде посмотри вокруг, – добавил он, когда она собралась было уже уходить в сторону лагеря. – Такое впечатление, будто мы уже начали привлекать местных зевак.
Птица по-прежнему тихо сидела на своей ветке.
– Странно, – сказала Крис, рассматривая ее в складной бинокль. – Ее клюв скорее приспособлен для поедания мяса, а не насекомых или семян. И лапы у нее тоже хищника.
Джонни на одно деление увеличил мощность своих оптических усилителей. Теперь, когда Крис сказала ему об этом, он и сам видел, что когти птицы были, как у кондорина.
– И что ты находишь в этом странного? Мы уже внесли в каталог достаточное количество более мелких птиц и грызунов, которые могли бы служить ей добычей.
– Я знаю… но тогда почему она сидит здесь? Почему не летает, не выслеживает добычу?
Джонни нахмурился. Сидит неподвижно в низкорослом кустарнике… словно боится потерять это ничтожное укрытие, которым располагает.
– Может быть, она ранена, – растягивая слова, предположил он. – А может быть, прячется от более крупного хищника.
Они посмотрели друг на друга. По ее глазам он понял, что она уловила его мысль и пришла к аналогичному выводу. И это ей вовсе не понравилось.
– Вроде… нас? – наконец произнесла она вслух то, о чем они оба подумали.
– Я не представляю, чего еще она могла бы бояться? – сказал он и быстрым взглядом осмотрел небо.
– Какого-то наземного животного…? Нет. В этих низких кустах ее может достать любое животное размером с кошку. – Крис снова перевела глаза на птицу, – Но… откуда она может знать?..
– Она разумная. – Джонни до того самого момента, пока не произнес эти слова, и сам не понимал, как сильно он начал верить этому. – Она поняла, что мы исследователи, инопланетяне, и теперь предприняла все от нее зависящее, чтобы соблюсти меры предосторожности. Или же ждет возможности, чтобы связаться с нами.
– Как?
– Тогда, может быть, мне лучше подойти к ней поближе.
Крис на удивление сильно схватила его за руку.
– Ты думаешь, что это безопасно?
– Не забывай, что я – Кобра, – отозвался он, и в голосе его тоже чувствовалась напряженность. Контакт с неизвестностью… и его старая боевая выучка снова вернулась к нему. Правило первое: всегда имей дублера. Осторожно, плавными движениями он снял с пояса свой полевой телефон.
– Доктор Хенфорд? – назвал он имя единственного зоолога, который, как он знал, находился поблизости. Джонни видел его несколько минут назад возле корабля, когда к нему подошла Крис.
– Хенфорд слушает.
– Это Джонни Моро. Я нахожусь в самой южной части периметра. Подойдите сюда, но только очень тихо. И приведите с собой кого-нибудь из Кобр.
– Понял.
Джонни повесил телефон на место и стал ждать. Птица тоже ждала, но теперь казалась несколько обеспокоенной. Хотя это могло быть только игрой его воображения.
Через пару минут Хенфорд уже был рядом. Он приблизился к ним странной рысью, которая представляла нечто среднее между бегом и передвижением украдкой. С ним был Бэньон и Кобра по имени Поррис.
– Что случилось? – театральным шепотом спросил зоолог, остановившись возле Джонни.
Джонни кивнул в сторону птицы.
– Скажите, что вы по этому поводу думаете.
– Вы о чем? О кустах?
– Нет, о птице, что сидит там, – сказала Крис, указывая рукой.
– О…? А-а. – Хенфорд наконец догадался вынуть свой бинокль. – Ах, да, мы видели уже и других представителей этого вида. Хотя всегда на большом расстоянии… Мне кажется, так близко к ним не подходил еще никто.
– Они что, такие резвые? – спросил Джонни.
– Хм, – задумчиво хмыкнул Хенфорд. – Да, эта и в самом деле кажется очень смелой, правда?
– Может быть, она там сидит, потому что боится нас, – предположил Бэньон.
– Если бы она была напугана, то взлетела бы, – покачал головой Хенфорд.
– Нет, сэр, теперь она не может. Мы слишком близко подошли к ней, – возразил Бэньон. – Как только она покинет куст и будет в движении, то сразу станет заметна на фоне неба. А это значит, что в любом случае может послужить добычей для хищника. Конечно, ее положение паршивое, но это самый лучший выбор, который она могла сделать.
– За исключением того, что это – птица, а мы, очевидно, нет, – заметил Хенфорд. – Если бы она была наверху, то и бояться ей было бы нечего.
– Если только, – тихо предположил Джонни, – она не знает, что такое оружие.
Последовала короткая пауза.
– Нет, – наконец произнес Хенфорд, – нет, я в это не могу поверить. Посмотрите хотя бы для начала на размер черепной коробки, ей не вместить развитый мозг.
– Размер – это еще не все… – начал было Поррис.
– Значение имеет количество клеток, – выпалил Хенфорд. – Размеры клеток на Такте, их биохимия близки нашим, если вы уж хотите проводить параллели. Нет, эта птица не может представлять разумную форму жизни. Она просто застыла от страха и не понимает, что в любую минуту вольна улететь.
– Божья коровка, улети на небо, улети на небо, – пробормотала Крис.
– Да, ну а теперь она упустила свой шанс, – резко сказал Хенфорд, – Поррис, ты знаешь, где хранятся выстреливающие сети? – Он стал вполоборота к «Менесане»…
И птица взлетела со своего насеста.
От неожиданности Крис вскрикнула, и стоящий рядом с ней Бэньон вскинул руки в боевое положение.
– Остановись! – приказал ему Джонни. – Пусть летит.
– Что? – завопил Хенфорд. – Стреляй, парень, стреляй!
Но Бэньон опустил руки.
Птица улетела. Но не прямо в небо, как предполагал Джонни, а горизонтально поверх кустов. Она… выписывала зигзаги. Зигзаги, подобно…
За небольшим холмом она скрылась из виду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118