А на западе тьму Вечной Ночи нарушали лишь несколько звезд и расплывчаты
й свет недостижимо далеких галактик.
Многие считали, что жители Уайд Скай склонны к меланхолии, что жизнь на уз
ком, холодном краю Галактики сделала их одинокими и немного странными.
При этой мысли Алекси фыркнула. Может, они и были странными в своей незави
симости и в отрицании принятых в обществе норм, но большинство ее земляк
ов стремились жить сплоченно, как будто это могло сдержать бесконечный х
олод Великой Ночи.

Алекси очень любила стихотворение стратанской поэтессы Шерон Кимберли
:

У края Вечной Ночи мы стоим
Между сиянием далеких звезд
И темными изгибами пространства,
Где меркнет свет, напоминая нам,
Как наша жизнь хрупка и мимолетна.

Когда-то она помнила его целиком, но сейчас не могла вспомнить ни строчки
последующего текста. Стихи напоминали жителям планеты, как незначитель
ны они в масштабах вселенной, и заверяли в важности дружбы, добрососедст
ва, семьи, всех традиционных человеческих ценностей, защищающих человеч
ество от одиночества в Ночи.
Ее взгляд задержался на яркой оранжевой точке, одиноко горевшей в окружа
ющей пустоте; это было солнце Эндателайн, расположенное всего в восьми с
ветовых годах отсюда. Оно еще дальше углублялось в Залив, так как находил
ось на самой границе Конфедерации. Колонию там основали сто лет назад вы
ходцы с Уайд Скай и Туле, и тамошние жители отличались такой же твердолоб
ой практичностью, упорством, свободолюбием и уверенностью в собственны
х силах, как и большинство жителей Уайд Скай.
“Что же у них произошло на самом деле?” Ч думала она, глядя на одинокую зв
езду. Она не верила ни в рассказы Сэма Карвера о пришельцах-захватчиках, н
и в то, что их Боло вышел из-под контроля. На военной базе Гэллоуэй она неск
олько раз видела Боло 76235, или, как его называли, Алги. Чудовищная гора метал
локерамической брони на четырех гусеницах, управляемая сверхсложным к
омпьютером. Такие древние модели Боло, как Марк XVIII, не обладали сознанием и
не считались разумными, разве что в самом примитивном и искусственном с
мысле, и абсолютно точно не могли “чокнуться”, как предположил Киркпатри
к. Несмотря на впечатляющие возможности машины, Алекси не могла представ
ить себе Марк XVIII, повернувшего против своих хозяев Ч людей; это было так ж
е немыслимо, как если бы на нее напал тостер или любой другой предмет авто
матизированного кухонного инвентаря.
Высоко на западе небо прорезал метеор Ч бриллиантовое пятнышко желто-о
ранжевого цвета, оставившее за собой след белого пламени. В абсолютной т
ишине он пролетел почти над ее головой на юго-запад, скрывшись через секу
нду где-то за холмами. Второй, сопровождаемый двумя другими, проследовал
по светящимся следам первого почти сразу. Некоторое время спустя до нее
донесся звук, напоминавший отдаленные раскаты грома, прорезавший все не
бо вослед пролетевшим метеорам.
Ч Мой бог! Ч услышала Алекси совсем рядом голос Киркпатрика. Она даже по
дпрыгнула от неожиданности, ибо совершенно не ожидала, что он последует
за ней на пляж. Ч Похоже на фейерверк.
Упали еще три метеора, ослепляющие маленькие вспышки сверхяркого пламе
ни, на мгновение затмившие даже великолепие Стратана.
Ч Что это, Ч спросил Киркпатрик, Ч метеоритный дождь?
Ч Это не метеоры.Ч (Соблюдая безупречное построение буквой “V”, по небу п
ронеслись еще три.) Ч Это космические корабли, заходящие на посадку.
Ч Этого не может быть! В Скайпорт не прилетает такое количество корабле
й!
Алекси выгнула свою идеально ровную бровь:
Ч Да неужели? Тогда, может, нам вовсе и не нужен этот новый космодром?
Ч Но все-таки, что это такое? Ч продолжал вопрошать он.
Ч Полагаю, какие-то военные маневры. Спокойной ночи, мистер Киркпатрик.

Оставив его на пляже, Алекси пошла прочь, легко ступая по перекатывавшей
ся под ногами гальке. Ей хотелось поскорее избавиться от Киркпатрика, ко
торый, похоже, ее преследовал. Неужели ее оппозиция проекту нового космо
дрома действительно так сильно заботит его друзей?
Еще несколько метеоров Ч или входивших в атмосферу кораблей Ч пронесл
ись над ней, сопровождаемые отдаленными раскатами грома.
С сотрясшим все тело толчком высвободились взрывные панели, и крылатая д
есантная капсула рассыпалась в противорадарное облако горящих фрагмен
тов, подарив Счааграсч Пробующей Кровь первый приемлемый облик того мир
а, который был целью вторжения. Она летела на высоте двадцати пяти
тайрухтов, по-прежнему над редкими облакам
и, достаточно высоко, чтобы далекий горизонт казался лишь тонкой линией
на фоне светящегося неба. Стая спускалась на ночную сторону планеты, но о
кеан, холмы и лесистые горы внизу освещались мягким светом сферического
скопления кроваво-красных звезд, озарявших горизонт с востока.
Клаустрофобия прошла сразу, как появилась возможность обзора, уступив м
есто горячему, пульсирующему пылу предбоевого возбуждения. Глазам Счаа
грасч, зрительный диапазон которых был смещен почти к инфракрасному кра
ю спектра, расстилавшийся внизу ландшафт казался омытым жемчужным свет
ом дрожащего золотого рассвета Ч тогда как люди видели бы там кровавый,
умирающий закат. По экрану бортового компьютера, помогая сориентироват
ься, поползли геометрические символы и извивавшиеся червяками буквы ал
фавита Малах. Большую часть низлежащей местности занимали пустыни и оке
ан Ч шокирующее пренебрежение ценными ресурсами;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111