радар и другие электр
онные приборы идентифицировали растянувшийся по поверхности населенн
ый центр, на экране отображалось свечение теплового выброса заводского
комплекса, яркие пульсирующие лучи радарных систем контроля движения. Н
евдалеке от побережья, к северу от города, виднелось нечто похожее на кос
модром. Между этим “нечто” и береговой линией располагалась какая-то вое
нная база. Дюжина фонемических символов, означавших “активный радар”, за
мерцала на изображении этого района; кому-то внизу было очень интересно,
что за объекты спускаются из холодных верхних слоев атмосферы. Однако не
было никаких признаков враждебного огня. Судя по всему, для защитников п
ланеты их появление стало полной неожиданностью. Это было удачей, поскол
ьку Охотники были наиболее уязвимы именно во время спуска с орбиты.
Освобожденный от объятий посадочной капсулы, Охотник обладал достаточ
но плоской формой для создания подъемной силы на сверхзвуковых скорост
ях: ромбовидный корпус из эбеново-черной керамики и дюрастали, с загнуты
ми вниз крыльями, похожими на плавники гигантского ската Ч манты. Движе
нием правой верхней руки Счааграсч включила маневренные реактивные дв
игатели, бросив изящную машину влево, в сторону холмистой, покрытой лесо
м поверхности, к простиравшейся на север от военной базы. Смутные очерта
ния деревьев и неровной местности стремительно пронеслись перед нею; в н
ескольких эрухтах над скалами она запусти
ла главные турбореактивные двигатели и начала экстренное торможение, р
езко гася скорость струями перегретого пара.
Машина ударилась о поверхность планеты и пропахала ее с жутким треском,
выбросив вверх каскад земли и камней. Счааграсч ощутила яростную, распир
ающую радость выполнения задания, радость успеха. Она приземлилась цело
й и невредимой и, несмотря на то что временно находилась в вынужденном за
точении, по-прежнему пребывала в здравом уме.
Жажда битвы кипела внутри нее, требуя немедленного выхода. Счааграсч нач
ала поиск противника, с которым могла бы ее утолить.

Глава шестая

В течение нескольких секунд тишину нарушали лишь отчетливые прерывист
ые щелчки охлаждавшегося металла и короткий грохот удара чьей-то капсул
ы, пронесшейся над головой. Проехавшись по земле, Охотник пропахал небол
ьшой ров, который увенчался кратером там, где он наконец остановился. Со с
крипом отошли задние панели, сложились короткие аэродинамические крыл
ья, и Охотник поднялся из дымившейся ямы на скелетообразных ногах из ста
ли и керамики, выдвинувшихся из корпуса, словно коленчатые телескопичес
кие ходули. В полной боевой готовности Охотник был в пять раз выше взросл
ой Малах: гладкое мантаобразное тело с клинообразным носом, покрытое бро
непластинами, формой напоминавшее голову Малах, ощетинившееся шипами и
иглами систем основного и вспомогательного вооружения. Ноги со смотрящ
ими назад, как и у живых Малах, коленями заканчивались птичьими ступнями
с отточенными дюрасталевыми когтями. Непроницаемо-черная окраска корп
уса, практически не отражавшая свет, делала облик машины трудноразличим
ым в дневном свете и совершенно невидимым ночью. Краска поглощала лучи р
адара так же легко, как и видимый свет; Охотника было очень трудно обнаруж
ить и еще труднее выследить и навести на него прицел.
Замеченная с воздуха военная база лежала примерно в двенадцати тысячах
эрухтов к югу Ч необычно близко по стандар
там военной тактики Малах... но если Охотникам действительно удалось зас
тичь противника врасплох, то такая близость может превратиться в преиму
щество и позволит выпотрошить местных защитников раньше, чем они успеют
организовать достойное сопротивление.
Поворачиваясь на долговязых ногах, Счааграсч просканировала близлежащ
ее пространство. Несколько туземцев приближались с юго-запада, и она быс
трым шагом направилась в их сторону.
Для воина Малах Охотник был чем-то вроде второго тела. Подвешенная в обле
гающей упряжи, несущая на себе тысячи датчиков, Счааграсч легко могла ид
ти, бежать, приседать и прыгать Ч телеуправляемый скакун повторял все д
вижения ее тела. Вращением ладоней и ступней она могла наводить и стреля
ть различным оружием либо включать выхлоп перегретого воздуха из сопел
на брюхе машины, способный послать Охотника в низкий, планирующий полет.
Шагнув вперед и ощутив легкое сопротивление в ногах облегавшего тело те
лекомбинезона, она отправила Охотника вперед быстрой, поглощавшей прос
транство рысью. Камеры и датчики, погруженные в бронированный внешний ко
рпус, давали ей почти всесторонний обзор, а ее компьютер постоянно обраб
атывал изображение снаружи, испещряя его численно-буквенными обозначе
ниями, помогая быстро сортировать потоки тактической информации.
Уровень наружного освещения был низок, однако это не сильно затрудняло п
ередвижение. Звездное небо давало более чем достаточно света, для того ч
тобы выбрать направление движения; но тем не менее Счааграсч переключил
ась на инфракрасный спектр для полного информационного ввода.
Прорвавшись сквозь стену густой, спутанной растительности, она выгляну
ла из-за низкой вершины холма, согнув ноги так, чтобы корпус Охотника лишь
на пару эрухтов выступал над землей. Ее вни
мание привлекли движение и вспышки света на приборах, зафиксировавших м
ногочисленные источники тепла. На противоположной стороне гряды столп
ились туземцы, по крайней мере две группы по восемь человек, стоявших так
плотно, что их изображения сливались в единую массу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111