Она была уверена, что через секунду умрет...
Солдат сделал три быстрых шага вперед, держа в массивных нижних руках ор
ужие странной формы, и поднял одну из меньших верхних рук с вытянутым чер
ным блестящим острым когтем, как будто собираясь вскрыть подставленное
ему горло. Алекси не шевелилась, даже не попыталась отодвинуться. Если эт
и твари собираются ее убить, им придется сделать это здесь и сейчас... и, воз
можно, за купленное ею время дети успеют разбежаться.
Коготь мгновение поколебался в воздухе, как будто Малах изучал ее и брош
енный ею вызов. Неожиданно коготь бесшумно спрятался под сморщенную чеш
уйчатую кожу, и жуткие челюсти чуть приоткрылись.
Ч Шгх'рагх! Ч не то прошипел, не то прорычал Малах.
Приблизился еще один, разворачивая что-то вроде легкой сети, которую он н
акинул на Алекси. Через секунду она оказалась завернутой в мягкую сетку,
плотно обхватившую ее руки и ноги. Малах без усилий поднял ее и перекинул
через широкую спину, словно какой-нибудь мешок с мукой.
Пленницу унесли в лес. Слава Богу, пока она отвлекала Малах, дети успели уб
ежать и сейчас были в относительной безопасности. Она задумалась, что с н
ей станет теперь, ведь, насколько она знала, Малах редко захватывают плен
ников.
А о тех, кого они поймали, уже никто никогда ничего не слышал.
Агррахт смотрела в иллюминатор челнока “Кса'ха'ксур”, пока он падал с неб
ес на струях пламени из тормозных двигателей, снижаясь над посадочной пл
ощадкой каменного замка, высившегося на склоне горы как искусственно вы
сеченный утес. Мощное здание, построенное над холодными водами узкого фь
орда, напомнило Агррахт великие замки кланов на древней Занаах, и это схо
дство культуры и дизайна еще больше уверило ее в том, что люди, хотя и обла
дают технологией, сопоставимой с технологией Малах, все же гораздо прими
тивнее по своему общественному, психологическому и политическому разв
итию.
За исключением обострявшейся временами тоски по открытым пространства
м, равнинам и вельду, где их раса обрела разум и социальную структуру милл
ионы кви'уров назад, Малах не испытывали ни
каких эмоций вроде человеческой ностальгии и не ценили культурные симв
олы или воспоминания о прошедшем. В прошлом все, в конце концов, уже сверши
лось и, достигнутое однажды, стало всего лишь очередной ступенькой неско
нчаемой эволюционной лестницы. Последний клановый замок Малах был разр
ушен тысячелетия назад, сразу по окончании последнего межкланового ген
оцида, а его камни стали строительным материалом для поселений Да'а-Зана
ах.
Все же это клановое строение может оказаться полезным. Хотя подразделен
ия Малах, невзирая на тяжелые потери, высадились в различных областях пл
анеты, им пока не удалось захватить крупных зданий или сооружений, а защи
тники сопротивлялись с такой силой, что их приходилось уничтожать вмест
е с укрытиями, где они засели.
Замок же на скале удалось захватить почти сразу. Десантный бот Малах, сби
вшийся с курса, уходя на юг через горы от вражеского огня, увидел здание на
радаре, и пилот приняла решение его исследовать. Во время подлета к цели к
омандир бота докладывала о повторявшихся передачах на основном языке л
юдей, как будто защитники замка хотели с ней поговорить. Готовясь к сраже
нию, она приближалась осторожно, но с возвышавшихся над скалами бастионо
в замка не прозвучало ни одного выстрела. Вместо этого на площадке над ст
енами замка их ждала делегация из двенадцати человек, размахивавших люб
опытным артефактом Ч бесцветным куском материи, привязанным к алюмини
евой палке.
Тела этих людей собрали как трофеи и поместили на стенах главного холла
замка, подвесив их на крюки, пропущенные сквозь подбородки, а алюминиеву
ю палку взяли как металлический символ победы.
“Кса'ха'ксур” коснулся посадочной площадки, окруженный облаком пара. Агр
рахт сошла по посадочному пандусу, цокая когтями по стали, а затем по желе
зобетону. Командир гарнизона встречала ее, подняв подбородок.
Ч Добро пожаловать, Верховная Дарующая Смерть! Ч'реск'чех Быстрый Когот
ь, хорошая охота.
Ч Мы устроим здесь наш командный центр, Ч'реск'чех, Ч ответила она. Ч Как
ова местная ситуация?
Командир указала верхней рукой на горы, вздымавшиеся над замком:
Ч На юге, за горами, продолжается бой, Дарующая Смерть. Эта область была з
ахвачена без сопротивления, и добыча не продемонстрировала угрозы.
Усики Агррахт задергались от любопытства.
Ч Никакой?
Ч Мы считаем, что к северу от гор у них нет значительных сил. В этом замке б
ыло двенадцать человек, которые продемонстрировали враждебные намерен
ия, и несколько восьмерок, которые не сопротивлялись. Их держат в подземн
ых помещениях. Мы оставили их на тот случай, если вы захотите допросить их
или подвергнуть вивисекции.
Ч Великолепно. Я полагаю, что мы выяснили все об их анатомии, но психологи
я людей остается... невразумительной. Их очень трудно понять.
Ч Это правда, Дарующая Смерть. Ч Она медленно развела верхние руки в жес
те недоумения. Ч Их демонстрация угрозы с бесцветной тканью вне моего п
онимания. Никто из них не был вооружен.
Ч Возможно, пленники смогут объяснить, что символизирует это действие.
Ч Она повернулась, указывая на Малах, спускавшуюся по трапу среди помощ
ниц и подчиненных Агррахт. Ч У нас с собой по крайней мере одна
тсурх'гха, которая может понимать язык люде
й.
Так на Занаах когда-то назывались пожиратели падали. Малах, унаследовавш
ие тысячелетия спустя это имя, были изгоями в воинской иерархии самок, бе
зымянной кастой, выживавшей подбирая тела, отходы, очистки пищи, мусор и в
ообще все, до чего дотягивались когти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111