"Странно, Ч подумал он, Ч что эта красота мо
гла скрывать такие непередаваемые ужасы и смерть".
Временами ему казалось, что только вид звезд не дает ему сойти с ума, позво
ляет на краткое мгновение очнуться от окружающего кошмара, который уже н
икогда не кончится для него и других выживших.
Ч Лучше продолжай работать, Джейми, Ч дон
есся сбоку надтрестнутый сухой голос. Ч Если охранники т
ебя и не увидят, то "щелкунчики", черт возьми, точно заметят.
Ч Я пока что продолжаю двигаться, Вэл, Ч от
ветил он, так же хрипло и скрипуче.
Он посмотрел на напарника. Вэл Ч бывший полковник сил обо
роны Облака Вэлдон Прескотт Ч стоял на четвереньках сбо
ку от Джейми, к его багровой от шрамов культе левого предплечья была прис
тегнута нейлоновая сумка, а правой рукой он перебирал грязную землю. Его
тело, просвечивавшее сквозь блестящую пленку слизи и глины, было крайне
истощено, из-под тонкой грязной кожи выпирали изогнутые дуги ребер, а вол
осы и борода были спутанными и неопрятными.
Джейми не требовалось смотреть на собственное покрытое коркой грязи те
ло, чтобы знать, что он выглядит не лучше. Правда, Вэл был на пятнадцать лет
старше и находился не в лучшей форме уже тогда, год назад, когда в небе Обл
ака появились /*/*/. Его левая рука и правый глаз несколько месяцев назад поп
али под Сбор Урожая, а пережитое за последний год превратило его в тень пр
ежнего Вэлдрна Прескотта. Джейми сомневался, что полковник долго протян
ет.
Что до Джейми, то пока что все его конечности были на месте, но никто не мог
сказать, надолго ли. Он был истощен вследствие непрерывного изматывающе
го труда, постоянного нервного напряжения и хронического недоедания
Его внимание привлек гул приближавшегося парящего глаза, и он неохотно о
торвал взгляд от неба и постарался изобразить занятость. Почувствовав, ч
то шпион завис рядом, он взглянул вверх, одновременно продолжая копать.
Флоатер, серо-стальной шарик размером с бейсбольный мяч, парил на встрое
нных антигравах, заставлявших голую кожу покрываться мурашками от резк
ого увеличения статического заряда. Из аккуратной полости, вырезанной в
сферической поверхности флоатера, на Джейми уставился одинокий пугающ
ий человеческий глаз, немигающий и блестящий в своей питательной ванноч
ке. Радужка была светло-голубой.
Интересно, кому принадлежал этот глаз. Вряд ли Вэлу; его уцелевший глаз бы
л карим. К тому же среди рабов, обладавших медицинским образованием, ходи
ли слухи, что собранные части человеческих тел не способны существовать
отдельно дольше нескольких недель, хотя доказательств этому никто нико
гда не видел.
Джейми продолжал копаться в жидкой грязи, и через несколько напряженных
секунд тон гудения повысился и парящий глаз уплыл прочь. Над раскопками
парили сотни этих штук, постоянно наблюдая за рабами и, по-видимому, перед
авая информацию Хозяевам.
"Продолжай работать. Надо продолжать работать..."
Уже не в первый раз он подумал о Варианте Гектора. Это будет быстро и почти
легко... и не придется переживать агонию вивисекции, когда за ним явятся Х
озяева. Другие использовали Вариант Гектора, многие из них... и каждую неде
лю таких попыток становилось все больше.
"Нет. Должен быть способ..."
Его ладони провалились в грязь, и он отшатнулся от ударившей в нос вони.
Ч Ага, Ч сказал он. Ч Еще од
ин.
Вэл подполз ближе, помогая копать. Мерзкая сладковатая вонь разложения с
тановилась все сильнее и заставляла слезиться глаза, пока Вэл и Джейми р
аскапывали тело или, точнее, то, что от него осталось и лежало теперь во вл
ажной земле, рядом с поваленной прямоугольной колонной разрушенного зд
ания.
Пролежав около года в затопленной водяным фронтом Селесты почве, тело по
чти полностью разложилось и превратилось в скелет; лишь на лице и длинны
х плоских костях висела влажная, тонкая, как бумага, кожа да с черепа свеши
вались бесцветные волосы. Скелет лежал на спине, череп был свернут набок,
пальцы правой руки зажаты в зубах, словно в отчаянной и бесплодной попыт
ке сдержать смертный вопль. Судя по длине уцелевших волос и обрывкам оде
жды, сохранившимся на ребрах, Джейми решил, что скелет был женский. Из земл
и виднелась только верхняя часть туловища; позвоночник исчезал под упав
шей колонной, и таз и ноги лежали где-то под многотонным каменным блоком.

Неважно. Так или иначе, органика не подлежала сбору, а металла хватало и зд
есь, прямо под руками. Золотое кольцо с крохотными камешками все еще опоя
сывало безымянный палец левой руки, а часы Ч запястье. С ш
еи свисало почерневшее ожерелье из плоских звеньев, золотых или, скорее,
позолоченных. Какая-то брошь, с орнаментом из тяжелого серебристого мета
лла вокруг изысканного ромбовидного гелиодора с изумрудной огранкой, л
ежала на ребрах, там, где когда-то была левая грудь. Звездочки рядом с чере
пом, по-видимому, были сережками.
Он быстро собрал с костей ювелирные изделия и сложил их в сумку Вэла. Заст
ежка ожерелья так проржавела, что ему пришлось снять череп с хребта, чтоб
ы до него добраться. Держа череп в ладони, он проверил, нет ли в зубах золот
а или драгоценных камней. Конечно, золотые коронки были всего лишь любоп
ытной деталью далеких Темных Веков, медико-историческим фактом, но некот
орые жители Облака любили использовать в косметических целях золотые и
ли серебряные накладки. У этой безвестной женщины все зубы были свои и не
было видно следов протезов. Тут и там на земле лежали крохотные крючки и з
астежки, бывшие некогда частями ее одежды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120