Ч поинтересовался Аико.
Ч Совершенно верно, адмирал-сан. Мы уже давно знаем, что ксенофобы облада
ют мощным электромагнитным излучением, позволяющим им пробиваться скв
озь плотные слои горной породы.
Ч ПДП, Ч вставил Аико.
Ч Так точно, сэр. Под поверхностью земли они создают пути, где скальные п
ороды становятся такими пластичными, что напоминают жидкость, в которой
ксенофобы способны перемещаться, подобно тому как субмарины перемещаю
тся в воде. Ч Он пнул пустой каркас носком ботинка. Ч До того момента, как
нам удалось увидеть этих младенцев в действии, мы полагали, что на этот тр
юк способны только «альфы» Ч так мы называем их аналог наших уорстрайде
ров Ч и «беты», являющиеся на деле творениями человека, захваченными кс
енофобами и модифицированными. Однако за всё время войны с ними, которая
продолжается вот уже сорок пять лет на двенадцати планетах, нам ни разу н
е удалось захватить ни одной ксеномашины. Почему? Потому что даже их оско
лки, похоже, живут своей собственной жизнью. Они видоизменяются, передви
гаются... и разрушают всё, до чего могут добраться. Они либо растворяют объ
екты с помощью нанодезинтеграторов, либо превращают их во что-то иное. Ни
кто из наших разведчиков Ч я говорю, как о наших, так и о ваших людях Ч ни р
азу не имел возможности рассмотреть оригинальную продукцию нанотехнол
огии ксенофобов вблизи.
Как только плывущий пузырь достиг края кратера, он замедлил ход и снизил
ся, затем, коснувшись грунта, завалился на бок и раскрылся. Одна половина и
счезла, как будто её и не бывало. Вторая оставалась лежать на земле нетрон
утой Ч серая копошащаяся масса, открытая морозному воздуху Локи. Такаха
ши, похоже, испугался, а Аико, прищурившись, с интересом наблюдал, как из по
лусферы высыпали живые существа.
Ч А это, Ч добавил Говард, Ч по всей видимости, наш первый взгляд на сами
х ксенофобов.
Определенно это были живые существа , формы
органической жизни, а не машины. Каждое по размеру не превышало человече
скую руку. Они напоминали сплющенные шарики неправильной формы, улиток б
ез ракушек или морских червей, обитающих в глубинах земных океанов. Суще
ства эти были тёмно-серого цвета, но их поверхность, как призма, отливала в
семи цветами радуги. Так играет на свету чёрное пятно нефти.
Внутри разбитой сферы было несколько сотен этих созданий. Оказавшись на
свободе, они тотчас веером стали расползаться по неровному грунту в разн
ые стороны. Некоторые из них скрылись в тумане, остальные строго по прямо
й двигались среди камней. Перемещения их тел были пульсирующими, желеобр
азными. Аико нагнулся, чтобы посмотреть поближе.
Ч Они связаны.
Ч Совершенно верно. С такого расстояния страйдер не мог точно передать
нам, что имело место на самом деле, но на первый взгляд кажется, что каждый
из комочков связан с соседним чем-то вроде тонкого шнура.
Ч Но являются ли они в таком случае независимыми существами? Ч поинтер
есовался Такахаши. Ч Или это единый организм?
Ч Наши биологи ещё не пришли к однозначному решению. Важно уже само то, ч
то мы их обнаружили.
Говард по линии своей связи дал ИИ, проводившему имитацию, новую команду,
и ландшафт изменился. Теперь инопланетных существ вокруг кратера стало
гораздо больше. Они резкими, угловатыми движениями, словно соревнуясь др
уг с другом, пытались достать до серого свинцового неба. Теперь полусфер
ы были разбросаны по всей окрестности. Некоторые были причудливо деформ
ированы, словно таяли под воздействием нанодезинтеграторов, другие каз
ались совершенно свежими. Из ложа кратера продолжали появляться сферы, к
ак пузырьки шампанского. Уорстрайдера на гребне холма уже не было, но вда
ли, еле различимые, кружили аэрокосмолёты людей, их было не меньше десятк
а. На вершине гряды раздался взрыв... и в самую гущу кратерной архитектуры
вонзился огненный поток. Послышался оглушительный рёв.
Ч Это четыре часа спустя, Ч прокомментировал Говард, напрягая голос, чт
обы быть услышанным в грохоте канонады. Ч Как только были получены и про
смотрены сделанные Камероном записи, мы снарядили туда специальный шту
рмовой отряд. Сейчас мы присутствуем на имитации, созданной на основании
записей, сделанных в зоне одним из «Штормовых ветров».
На гребне гряды появились квадратные формы уорстрайдеров Гегемонии. В о
твет на это из кратера выползли аналогичные боевые машины: похожая на др
акона «Королевская Кобра», ощетинившийся иглами боевой вариант «Остри
я пики». Вызов, брошенный человечеством, был принят. Ответом на плазменну
ю молнию, вырвавшую из бока парящей «Медной головы» несколько хлыстообр
азных щупалец, стала барабанная дробь очереди снарядов с ксенонанодези
нтеграторами, выпущенных в сторону гребня. Вскоре дым заволок все поле б
итвы.
Из тумана появилось три человекообразных фигуры в полном боевом вооруж
ении, в сопровождении четвёртой, более крупной формы. Это был «Призрак»,
LaG -42. Следующий за тремя одноместными страйдерами-разв
едчиками, вместо орудийных стволов снабжённых руками, «Призрак» выполн
ял роль прикрытия, пуская в клубы дыма очереди ракетных снарядов и лазер
ные молнии. Тем временем разведчики спускались по склону, следуя в напра
влении пустых полусфер. До слуха Говарда доносилось шипение выпускаемы
х из баллонов наноконтрсредств, которыми обрабатывали местность, завыв
ание сервомоторов, когда разведывательные страйдеры наклонялись, чтоб
ы подобрать руками из дюрашита куски полусфер ксенофобов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125