И всё же слишком многое представлялось неизвестным, и са
мое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, вос
примут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею п
опытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в сто
роне, когда кто-то другой отправится “пожать руку” ксену.
Её более тяжёлый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось мно
го внимания уделять контролю передвижения. Задача “Призрака” Ч продир
аться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним “Ска
уту”. Слева от неё начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый марш
рут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густо
поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Би
бл с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800
метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно
затенённые. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, её заме
няли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уро
вня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического
потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофито
в и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.

Однако ещё больше Катю занимал другой вопрос. Что их ждёт
там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможн
ость познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст по
встанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудови
щ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей д
оводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие фор
му “альфы”, распадающиеся при уничтожении на амебоподобных “гамм”. Так к
ак на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и н
е встречались ни “беты”, ни “ксенозомби” Ч формы, применявшие для своих
целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сей
час одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и
какого-то иррационального ужаса.
Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место
вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй
инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем н
а месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на сл
учай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавл
ивались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов явл
ялось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позвол
яло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на пов
ерхность.
Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно про
изошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились
в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подзем
ный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами “альфа” глубоко под з
емлей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблиз
и УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из дру
гих городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов вл
екли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый
лакомый кусок Ч без всякого сомнения Ч представлял собой серебряный ш
пиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то после
дствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрен
ия имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось
возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и бра
ть на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел.

Во время подлёта к зоне выброса Катя прослушала кое-что и
з переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, ч
то восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают нас
тупление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступи
ть. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.

Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть
УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные бата
реи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооруже
нием эсминца “Токитукадзе”, и его приберегали на самый крайний случай. С
ообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных су
дов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, н
о ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъём
Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сил
а защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной сто
роне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь Ч на во
сток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти т
акой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как св
ерху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не
могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых д
ействий.
Ч Смотрите, босс, Ч обратился к ней по тактической связ
и Хаган. Ч По-моему, лес кончается. Подходим.
Ч Вас поняла. Ч Её “Призрак” по-прежнему шёл впереди, пр
иготовившись к возможной встрече с противником. Ч Включаю фоновый нано
счётчик. 0,02 и поднимается.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111