Ч То же самое. Впереди какой-то туман.
Действительно, издали это весьма напоминало безобидный
туман, а так как показания наносчётчика оставались на низком уровне, то т
ак оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший в
ыход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанод
езинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одног
о остряка, “набили рты” дезинтегрированной материей. Действительную оп
асность представляли так называемые “живые” нанодезинтеграторы, обнар
ужить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайд
еров или боевых сканеров.
Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют как
ой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На ствол
ах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья
коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов.
Катя ускорила ход.
Ч Капитан? Ч донёсся до неё голос Липински, занимавшего
второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по
крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. Ч Что-то странное на УВЧ.

Ч Давай послушаем.
В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзит
ельную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышал
а его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными
полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторам
и или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров,
иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это дейс
твительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофо
бы где-то поблизости.
Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?

Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала
ужасный серо-чёрный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окруж
авшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые в
олной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла Ч всё сглажено, нап
оловину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.

Кое-где в углублениях ещё колыхались клочья белого тума
на, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли
на поверхность, из грунта сочилась чёрная смолянистая жидкость; на ней в
скипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые
магнитными потоками, через выжженную пустыню.
Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видет
ь их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Учёные всё ещё спорили
об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен же
леподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и явл
ялись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись ог
ромные, похожие на змей, боевые машины.
Ч Мы можем попытаться установить контакт с ними? Ч спро
сил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое р
азрядов.
Ч Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, Ч с
казала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к друг
ому. Ч Как теперь?
Ч Отлично, Ч отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем ряд
ом.
Ч О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Може
т быть, если удастся подойти достаточно близко. Ч Сферы-путешественники
были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего
о них толком не знал.
Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действ
ительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно
решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с к
сенофобами уже началась. Наверняка, она опоздала. Так может быть отменит
ь операцию?
Или?.. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то шев
елилось в белом тумане на внутренней стене кратера. Катя навела оптику н
а непонятный предмет.
Изгибающийся, подобно большой пиявке, предмет вполне мо
г оказаться “коброй”, одной из многочисленных разновидностей “альф”, ка
ждая из которых получила имя какой-либо земной змеи. Плоское расширение
в передней части, которое и определило название этой разновидности, было
хорошо видно даже отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за её тело, стекая
по чёрным бокам при каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Ка
те показалось, что она видит рану, разрез, рассекший
“альфу” почти пополам.
Увеличить...
Да, перед ней не два, а один ксенофоб. Она видела, как распу
хает тело “кобры”, превращаясь в дрожащую чёрную массу, бывшую когда-то б
оевой сферой. Вероятно, бедняга был ранен, когда переходил из одной формы
в другую. Похоже, так и случилось. Над раненным ксенофобом кружили нескол
ько сфер. Помогают? Чинят? Или охраняют? А может, просто так, из любопытства?

И ещё одно бросалось в глаза. Машины ксенофобов, при всех
их различиях, имели одно общее свойство: они не походили на боевые. По край
ней мере в данный момент воинственными их назвать было трудно. Как это ни
странно, они, кажется, даже не замечали присутствия двух уорстрайдеров, с
тоящих на открытом склоне над ними. Если уж ей предстоит подойти к живому
ксену, то именно сейчас.
Ч О'кей, Вик, Ч сказала она. Ч Решение принято. Я иду.

Ч Да, Ч голос его прозвучал твёрдо, глухо. Ей послышалис
ь нотки былого недовольства. Этим утром, когда они уже собирались покину
ть базу, Вик завёл речь о том, кому из них взять на себя выполнение самой ри
скованной части операции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111