Вокруг лежала голая, выжженная пустыня, при виде которой
Катя с трудом подавила желание повернуться и бежать без оглядки назад, в
джунгли. От влажной, удушающей жары не спасал даже многослойный защитный
костюм. Катю отделяло от изувеченной “кобры” и её странных спутников ме
тров сорок; ей предстояло спуститься почти к самому подножию холма.

Она уже видела, что боевая машина ксенофобов действител
ьно попала под луч лазера, рассекшего её почти пополам как раз во время тр
ансформации. Одна часть оставалась похожей на настоящую кобру со сплюще
нным капюшоном, которому этот тип и был обязан своим названием. Сейчас эт
а часть безжизненно лежала на земле. Другая половина Ч непомерно, гроте
скно раздутая Ч напоминала слегка спущенную сфероидную камеру с обвис
шими, волочащимися чёрными шипами и щупальцами Ч типичная форма боевой
машины “альфа”. Вот эту-то сферу и разрезал луч лазера уорстрайдера; её чё
рные блестящие внутренности дрожали при малейшем движении, истекая лип
кой на вид, тягучей смолянистой жидкостью, в которой можно было заметить
полурастворённые кусочки какой-то органической массы. Поблизости лежа
ли в пыли еще пять-шесть жемчужных сфер, живых и неживых, полурасплавленн
ых, изуродованных, в лужах той же горячей смолы. Над некоторыми тоже висел
и в воздухе шары, сферы-путешественники. Подкрепление, подумала Катя. Пыт
аясь осмыслить происходящее, она прибегла к хорошо знакомой военной ана
логии. Часть команды погибла, и прибывшие силы поднимаются на борт. А може
т, это инженерная группа, в задачи которой входит только ремонт? Разобрат
ься в том, что происходило у неё на глазах, было невозможно. Из пыли и туман
а возникали огромные остроугольные формы, напоминающие осколки битого
стекла, некоторые весьма причудливых очертаний. Катя видела их и прежде,
когда посещала миры ДалРиссов, подвергшиеся нашествию ксенофобов.

Ещё более непонятное творилось с изувеченным телом “ко
бры”, из которого вырастали какие-то шевелящиеся, пузырчатые отростки, к
ак будто оно росло, оживало, излечивалось прямо у неё на глазах.

Осталось двадцать пять метров. Её ещё не заметили. Не зам
етили? Смолянисто-слизистые куски просто не видели её, у них не было глаз,
не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало органы чувств. Ей вспомн
ился рассказ Дэва о том, что у ксенофобов совсем иначе происходит воспри
ятие мира. Как они чувствуют? На что похоже их представление о действител
ьности? Должно быть, ксенофобы глухи и слепы, решила Катя; может быть, они о
щущают внешний мир только через искусственные органы своих органическ
их машин?
Ч Катя! Ч голос Хагана донесся до неё через шипение и ще
лканье разрядов откуда-то издалека. Ч Ты в порядке?
Ч Все отлично, Вик. Ч Она заранее подключила комрап к В-р
азъему, чтобы не приходилось говорить: ответ передавался непосредствен
но из мозга через цефлинк. Такой способ прекрасно подходил для связи на н
ебольшом расстоянии. Кроме того, при голосовом контакте мешала бы маска
да и вряд ли ей удалось бы скрыть свою тревогу и неуверенность. Недостато
к заключался в том, что радиочастоты сейчас были забиты помехами Ч сказ
ывалось присутствие ксенов, Ч шум которых напоминал тяжёлый рёв прибоя
. Ч Пока никакой реакции.
Ч Мы... пссс... ты бро... сссс... случ...
Ч Извини, Вик... что-то я тебя не поняла. Скажи-ка ещё раз, то
лько погромче.
Шум в ушах усилился Ч Вик Хаган увеличил мощность сигна
ла.
Ч Я говорю, что мы взяли эту тварь на мушку. Если я крикну
“вниз”, ты бросайся на землю. Не хватает только, чтобы тебя случайно зацеп
ило.
Ч Слышу, Вик. Но... сядь на лед, о'кей? Ч “Сядь на лёд” на воен
ном сленге означало “будь спокоен, не поддавайся эмоциям”. Ч Давай подо
ждём, посмотрим, что получится.
Хаган промолчал, а может, она не расслышала ответ. Пройдя
ещё пять-шесть метров, Катя поняла, что “кобра”, которую она считала боево
й машиной, сходной по духу, если не по форме, с уорстрайдером, имеет черты, с
войственные живым существам. И если тусклая, безжизненная поверхность н
апоминала металлопластик или металлокерамику, то внутренняя часть, вла
жная и пульсирующая, походила на полость тела некоего животного.

Как разделить создателя и его творение, мастера и его инс
трумент? Ясно, что ксенофобы обладали технологией, близкой в некоторых о
тношениях к биоинженерии ДалРиссов. Они не столько производили, изготав
ливали инструменты, сколько выращивали их в своём теле, строя из молекул
посредством недоступного и непонятного людям самовоздействия.

Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей был
о страшно, но страх вызывала не жуткая картина, представшая её глазам, не у
родливость странных, незнакомых созданий. Они были столь непохожи на что
-либо узнаваемое, что просто не могли пробудить в Кате её собственную ксе
нофобию, которая проснулась бы в ней, если бы эти существа в какой-то степе
ни напомнили ей, скажем, паука, рептилию или нечто другое, отвратительное,
пугающее, но знакомое.
Дело в другом. Её путали неизвестные, недоступные понима
нию качества и свойства ксенофобов. Рассматривают ли они её как источник
угрозы? Или принимают за пищу? Видят ли её вообще? И когда, наконец, отреаги
руют на её присутствие, и какова будет реакция? Правая рука скользнула к в
исящей на бедре кобуре. Поколебавшись, она расстегнула её, взялась за рук
оятку лазерного пистолета Тошиба-07. Вряд ли это сравнительно лёгкое оруж
ие сможет остановить боевую “
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111