Ч Его лицо никогда не выражало угрозу, Ч объяснял он отцу. Ч Скорее, оно
было каким-то странным, совершенно без морщин. И ласковым... Как образ Хрис
та, висевший на стене в ее комнате. Он просто внимательно смотрел на меня.
Но этот призрак стремился помешать мне делать ей уколы! И он пытался меня
напугать.
Отец терпеливо выслушал доктора, но не спешил с ответом. Наконец он стал н
еторопливо рассказывать о странных событиях, свидетелем которых ему до
велось быть за годы работы в психиатрических клиниках. Бывали случаи, ко
гда врачи словно заражались неврозами и психозами от своих пациентов. Од
ин его знакомый врач, лечивший кататоников, сам впал в кататоническое со
стояние.
Ч Самое главное для тебя сейчас, Ларри, это хороший отдых, Ч сказал отец.
Ч Он избавит тебя от всех последствий пережитого потрясения. И больше н
икому не рассказывай об этом.

Прошло несколько лет. Доктор успешно работал в своем родном городе в шта
те Мэн. Постепенно у него создалась собственная обширная частная практи
ка.
Что касается того призрака, он остался в Новом Орлеане, вместе с воспомин
аниями о Дейрдре Мэйфейр, неподвижно сидящей в своем кресле.
И все же доктору не давал покоя страх, что рано или поздно он вновь столкне
тся с таинственным существом. Ведь если такая встреча произошла однажды
, она может повториться при совершенно иных обстоятельствах. Время, пров
еденное в сыром и мрачном Новом Орлеане, не прошло даром: тот ужас, который
пришлось пережить доктору, навсегда изменил его восприятие мира.

И вот теперь, стоя у окна в полутемном номере нью-йоркского отеля, доктор ч
увствовал, как минувшие события снова завладевают им. И он прибегнул к уж
е старому, тысячи раз испытанному способу: стал анализировать эту странн
ую историю, пытаясь отыскать и постичь ее глубинный смысл.
Действительно ли это привидение охотилось за ним в Новом Орлеане, или же
он неправильно истолковал действия молчаливого призрака?
Возможно, тот мужчина вовсе и не стремился его напугать. А что, если он все
го лишь просил доктора позаботиться о несчастной женщине? Вполне вероят
но и такое объяснение: появление призрака было результатом странной и не
объяснимой проекции отчаянных мыслей самой Дейрдре, разум которой, лише
нный каких-либо иных способов общения, посылал окружающим неясные образ
ы.
Но и эта идея не приносила успокоения. Слишком жутко вообразить, чтобы бе
спомощная женщина просила его о чем-то через посредничество... призрака, к
оторый к тому же по каким-то неведомым причинам не мог разговаривать, а ли
шь на несколько мгновений возникал перед доктором.
Но кто способен постичь истинный смысл этой странной головоломки? Кто от
важится подтвердить правоту доктора?
Может, этот англичанин, Эрон Лайтнер, коллекционирующий истории о привид
ениях, который дал ему визитную карточку со словом «Таламаска»? Он говор
ил, что хочет помочь тому спасенному утопленнику из Калифорнии. Доктор в
спомнил его слова: «Возможно, этот человек не знает, что подобное происхо
дило и с другими. Быть может, мне необходимо рассказать ему, что и другие л
юди возвращались с порога смерти, обладая аналогичными способностями».

Да, действительно. Вполне вероятно, что, узнав о встречах других людей с пр
израками, он испытает облегчение.
Но увидеть призрака Ч это еще не самое худшее. Нечто гораздо более ужасн
ое, чем страх, заставляло доктора вновь и вновь возвращаться на террасу с
проржавевшими сетками, к неподвижной фигуре женщины в кресле-качалке. Эт
им нечто было чувство вины Ч непростительной вины в том, что он не предпр
инял более энергичных усилий, не сделал всего, что было в его силах, чтобы
помочь Дейрдре, Ч он даже не позвонил на Западное побережье ее дочери.
Над городом вставал новый день. Доктор долго наблюдал, как меняется небо,
как тускнеет свет реклам на грязных стенах окрестных домов. Наконец он н
аправился к гардеробу и достал из кармана пиджака визитку англичанина:


«ТАЛАМАСКА.
Мы бдим.
И мы всегда рядом».

Доктор поднял телефонную трубку.

К удивлению самого доктора, его рассказ длился уже целый час Ч он старал
ся воскресить в памяти малейшие детали минувших событий. Он не возражал
против включенного маленького магнитофона, подмигивавшего красным гла
зком, Ч в конце концов, он не называл ни конкретных имен, ни номеров домов,
ни даже дат. Речь шла просто об одном из старых домов в Новом Орлеане. Докт
ор все говорил и говорил... И только завершив свое повествование, он сообра
зил, что за все это время не притронулся к завтраку, однако успел опустоши
ть несметное число чашек кофе.
Лайтнер оказался превосходным слушателем. Он ни разу не прервал рассказ
чика и лишь слегка кивал, словно подбадривая. Однако, закончив свой расск
аз и наблюдая, как Лайтнер убирает в портфель магнитофон, доктор не испыт
ал облегчения Ч напротив, он чувствовал себя весьма глупо и даже не удос
ужился попросить копию записи.
Первым молчание нарушил Лайтнер.
Ч Я должен вам кое-что объяснить, Ч начал он, кладя поверх чека нескольк
о купюр. Ч Надеюсь, мои слова в какой-то мере помогут вам излечить свой ра
зум.
Ч Что именно?
Ч Помните, я говорил вам, что собираю свидетельства о встречах с привиде
ниями? Ч спросил Лайтнер.
Ч Да.
Ч Так вот, я знаю тот старый дом в Новом Орлеане. Я видел его. У меня есть за
писи свидетельств многих людей, видевших мужчину, о котором вы говорили.

Доктор буквально онемел от удивления, услышав, с какой убежденностью про
изнес эти слова Лайтнер Ч столь авторитетно и уверенно, что в их правдив
ости не оставалось никаких сомнений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21