Распахнутая настежь дверь и абсолютная тишина за ней мгновенно подсказ
али Кремневу: что-то неладно. В прихожей из его рук выпал полиэтиленовый п
акет с двумя бутылками водки, и Кремнев рванулся в гостиную, потом влетел
в кабинет.
Он молча стоял над телом Шатилова, не веря тому, что видит. Только могучим
усилием воли он заставил себя стряхнуть оцепенение и позвать:
Ц Ира! Марина!
Молчание. Кремнев заметался по квартире, открывая все двери, заглядывая
в шкафы, под кровать… Все места, где можно спрятаться. Девушек нигде не был
о, ни живых, ни мертвых. Тогда Кремнев вернулся к Шатилову, опустился на ко
лени перед телом друга.
Ц Вот так и увиделись, Юра, Ц тихо проговорил он и беззвучно заплакал. Ц
Вот так и увиделись…
Подобно Марине, он забыл обо всем на свете, но профессиональные рефлексы
не позволили ему утонуть в глубинах отчаяния. В квартире была стрельба, з
начит, вот-вот явится милиция… В их глазах Кремнев станет главным подозр
еваемым. Сидя в следственном изоляторе, сумеет ли он заниматься поисками
Иры и убийц Шатилова? Даже если его и выпустят вскоре на свободу, он потер
яет драгоценное время. Нет, дожидаться милиции было бы роковой ошибкой.
Кремнев встал и выпрямился:
Ц Обещаю тебе, Юра… Я найду их. Обещаю.
Никто не слышал его слов. Но если бы рядом находился человек, знакомый с Кр
емневым лично и различающий оттенки его интонаций, он не усомнился бы ни
на минуту: обещание будет выполнено.

18

Старинный русский город Нижельск, основанный едва ли не раньше Москвы, п
розябал в течение столетий и начал бурно разрастаться лишь в шестидесят
ых годах нашего века, когда здесь построили крупный нефтеперерабатываю
щий завод. К сентябрю 1998 года население Нижельска перевалило за сто тысяч
и продолжало расти. Из достопримечательностей в городе имелось несколь
ко церквей (из тех, что не успели порушить большевики), краеведческий музе
й и с десяток зданий, отнесенных к памятникам старины. Мэром Нижельска (пр
авда, он предпочитал именовать себя не мэром, а главой города) был избран б
ывший директор того самого завода Виктор Борисович Черкасов.
Обычно Черкасов выходил из дома в половине восьмого утра, усаживался в о
жидающую его черную «Волгу» и ехал на работу одним и тем же маршрутом. Так
было бы и этим утром, если бы некие посторонние силы не внесли существенн
ые коррективы в планы мэра.
Напротив нового дома, где жил Черкасов, простирался пустырь, а за ним возв
ышалась полуразвалившаяся церквушка, на восстановление которой у горо
да не хватало денег. Ровно в семь утра в развалинах появился крепко сложе
нный молодой человек с кожаным чемоданчиком. Судя по его уверенному пове
дению, он был тут не впервые. Свободно ориентируясь в каменных нагроможд
ениях, образовавшихся из-за плачевного состояния стен и перекрытий, он п
рошел к лестнице, ведущей на чудом уцелевшую колокольню, и стал поднимат
ься наверх.
Никаких колоколов, разумеется, давно не было. Дом Черкасова представал с
высокой площадки как на ладони. Молодой человек раскрыл чемоданчик и при
ступил к сборке винтовки с оптическим прицелом. Оружие было изготовлено
к стрельбе в 7.23.
Нефтеперерабатывающий завод располагался на противоположной окраине
Нижельска. Огромная территория охранялась, но выставить людей на каждом
метре протяженности бесконечных заборов не было никакой возможности, д
а и надобности раньше не возникало.
Впрочем, обыкновенный потрепанный грузовик, застрявший в грязи у огражд
ения, вряд ли вызвал бы подозрения у охранников, даже если бы они его замет
или. Из кабины выпрыгнул шофер в телогрейке, так же по-рабочему одетый пас
сажир выбрался с другой стороны. Оба огляделись, никого не увидели побли
зости и зашагали к бетонному забору, который только выглядел монолитным
. После каких-то манипуляций шофера у самого подножия бетонной плиты отк
рылся заранее вырезанный люк. Двое выгрузили из кузова пузатый серый бал
лон, подтащили к забору и исчезли в люке. На территории завода они провели
минут пятнадцать, и, когда возвратились в кабину грузовика, часы пассажи
ра показывали 7.21.
Грузовик тронулся с места, как по волшебству высвободившись из якобы зас
тавившей его остановиться трясины грязной лужи, и покатился прочь, наращ
ивая скорость.
В 7 часов 29 минут 30 секунд пунктуальный мэр вышел из подъезда, направляясь к
машине. Засевший на колокольне снайпер сноровисто прицелился. Пуля разб
ила лобную кость мэра ровно в 7.30.
В ту же секунду не отрывавший взгляда от часов пассажир грузовика нажал
кнопку на пульте радиоуправления взрывным устройством. Под одним из кру
пнейших резервуаров нефтеперерабатывающего завода прогремел мощный в
зрыв. Этот взрыв и последовавший за ним пожар сами по себе причинили гром
адный ущерб, но главное было не в этом. Бомба разнесла на осколки серый бал
лон, содержавший отравляющий газ высокой концентрации. Смертоносное об
лако двинулось к рабочим кварталам города. Прежде чем оно рассеялось, по
гибли триста восемьдесят три человека, и еще полторы тысячи обитателей Н
ижельска получили тяжелые отравления.
Во всех выпусках новостей катастрофу в Нижельске, странным образом совп
авшую с убийством мэра, назвали крупнейшей трагедией со времен чернобыл
ьской аварии и землетрясения в Спитаке.
Виновные, как всегда, обнаружены не были.

19

Кремнев сунул голову под кран с холодной водой. Спиртного ему пить не сле
довало, а он выпил, да еще превысил меру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127