дескать, ес
ли у тебя осталось хоть немного непроданного товара Ц немедленно бери к
урс на Мельканту, потому что аборигены готовы без промедления оторвать с
руками что угодно, причем за любую цену, не выходящую за рамки светских пр
иличий.
Скоропостижно протрезвевший Кумран ввел поправки, скорректировав курс
. Удостоверившись, что все грузовые корабли направились к новой цели, он п
ослал на Эльдорадо ответную шифровку с просбой разъяснить ситуацию. Наз
вание планеты было знакомо Ц наверняка когда-то слышал о ней, но никаких
подробностей вспомнить не мог. И не в круглосуточной пьянке дело Ц пойд
и упомни названия тысячи миров, населенных разумными сущестьами двух со
тен рас и поделенных на сотню государств.
В электронной энциклопедии «Белого медведя» сведений оказалось немног
о. Мельканта, имевшая кислородно-азотную атмосферу, занимала четвертую
орбиту в системе Омеги Стабилизатора Ц горячей желтой звезды, наплодив
шей дюжину планет. Половина этих миров была газовыми пузырями размером с
Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 Ц миролюбивые медузы размером с
о слона, плавающие в смеси метана и аммиака при давлении как на дне океана.

Полторы сотни лет назад Гиганты-7 вышли в космос, колонизировали соседни
е большие миры своей системы, а совсем недавно решили освоить богатую ме
таллами планету Земного типа. С этой целью слономедузы приобрели некото
рое количество человеческих клонов, которых и поселили на Мелькайте.
Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию, вспыхнувшую в СМИ Галсоюза, когда
он учился на первом курсе. Дескать, может ли человечество позволить, чтоб
ы миллионы homo sapiens Ц пусть даже рожденных в инкубаторах Ц маялись рабским
трудом под игом негуманоидных тиранов? Обиженные Гиганты-7 оправдывалис
ь: мол, клоны вовсе не рабы, а полноправные члены многорасового социума. Те
м не менее журналисты, политики и домохозяйки вдоволь накричались, но вс
коре администрация президента $27У-фу оскандалилась, и перспектива эконо
мического коллапса заставила забыть о страдающих под игом клонах.
Потом о Мелькайте вспомнили, наверное, лишь однажды: в прессе мелькнула г
лупая сенсация Ц будто бы планета оказалась полой. Но тут опять подошли
президентские выборы, и всем стало не до системы, которую и на небе-то не н
айти…
Новая информация из главного офиса «Интарко» окончательно прояснила с
итуацию: «На Мелькайте началась война. Обстановка неизвестна, однако пра
вительство объявило, что нуждается в большой партии оружия для наземных
войск. Поторопись: тот, кто успеет первым, имеет шанс сорвать приличный ку
ш».
Кумран отстучал ответ: «Успею».


***

Приказ штаб-квартиры застал их в открытом космосе, где Кумран собирал ра
сползшийся на солидное расстояние караван и готовил следующий бросок ч
ерез многомерный континуум. Новый прыжок приблизил их к Мелькайте, но ра
сшвырял по космосу. После некоторых усилий транспорты вновь сбились в те
сную кучку, разогнались до низкого сверхсвета и были готовы ломиться скв
озь высшие измерения.
Ц Поехали! Ц скомандовал Кумран.
Первой отправилась в гипер «Пенелопа», которую пилотировал Сандуленко,
следом ушла ведомая Буббой «Эвридика». Потом покинул трехмерный мир «Кл
иппер», пилот Ц Макс Ди Наполи. Проводив подчиненных, эльдор послал в гип
ерпрыжок своего «Белого медведя».
В сверхсветовом полете корабль неторопливо плывет мимо звездных узоро
в. В гипере звезды исчезают с экранов, и видны лишь трехмерные проекции ис
кривленного пространства Ц размытые пятна не правильной формы, бегущи
е навстречу звездолету. Несколько часов скольжения по абстрактным пейз
ажам Ц и ты далеко-далеко от точки старта, но вовсе не обязательно в том м
есте, куда хотел попасть.
То и дело спотыкаясь о силовые поля звезд, «Белый медведь» устремился к с
истеме Омеги Стабилизатора. Это был бесхозный сектор Галактики, где нет
ни государственных границ, ни оживленных маршрутов. Здесь, что называетс
я, редко ступает нога человека.
С разгону транспорт едва не уткнулся в самый центр туманной восьмерки Ц
наверняка в обычном пространстве это место занимала двойная звезда. Пла
вно скорректировав курс, автопилот обогнул препятствие, но тряхнуло нес
лабо. Поморщившись, Кумран вытер тряпочкой расплескавшийся кофе. Скольк
о раз говорил себе Ц не ставить чашку на пульт…
До цели оставалось не меньше часа. Долго все-таки, хотя на сверхсвете тот
же путь отнял бы пару месяцев. Кумран мечтательно подумал о новом движке,
контракт на который недавно приобрела «Интарко», Ц да уж, струнник прим
чал бы его на Мельканту за считанные минуты!
Он запустил любимую коллекцию клипов, рассеянно наблюдая отточенные те
лодвижения исполнителей. Мысли спонтанно релаксировали к предстоящей
сделке. Воображение разыгралось, и в мечтах эльдор сумел спихнуть абориг
енам чуть ли не половину старого оружия, которым были забиты трюмы четыр
ех транспортов.
Конкурентов он, скорее всего, опередит. Фомы и проксы покинули Пефит позж
е него, так что должны сильно отстать. Караваны с планет Галактического С
оюза из других государств тоже не успевают Ц им лететь втрое дальше, чем
кораблям Кумрана. Сверившись по карте, он убедился: в ближайшие сутки ни о
дин торговец, кроме него, на Мельканту не попадет.


***

«Белый медведь» покинул гипер за пределами системы. Направив транспорт
к Мелькайте, Кумран сообщил туземным властям о собственном прибытии, пос
ле чего устроил перекличку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139