***

К отелю я подхожу в омерзительном настроении. Хотя, вроде бы, имеются все п
ричины, чтобы прыгать от радости. Еще бы Ц найдена четвертая внеземная р
аса, да к тому же освоившая межзвездные полеты!
Вообще-то до сегодняшнего дня науке были известны восемь разумных видов
, но лишь три из них освоили космические полеты.
Ни одна раса инопланетных сапиенсов не разговаривает в нашем диапазоне
звуковых частот. Мы не слышим их голосов и не способны воспроизвести их р
ечь. Поэтому так остро встала элементарная, вроде бы, проблема Ц как назы
вать чужаков, если самоназвания их рас недоступны человеческому голосу.

Были предложения использовать названия из фантастики или из компьютер
ных игр, что, впрочем, часто одно и то же. Даже не поймешь, кто больше ленится
Ц писатели, переписывающие названия инопланетян из игр, или гейммейкер
ы, заимствующие эти же названия у писателей и сценаристов телесериалов.

Короче говоря, освоивших космос чужаков, по мере открытия новых внеземны
х цивилизаций, попросту пронумеровали немецкими цифрами Ц Айн, Цвай, Др
ай…
В 2179 году была открыта раса Айн, населявшая несколько десятков планетных
систем в секторе Гончие Псы Ц Волопас. У них вывернутые, завитые, как рако
вины, туши, котлообразная башка на толстой шее и по две пары ног и рук.
Почти через полвека, в 2222 году, направленная к Южному Кресту экспедиция об
наружила панцирных дикобразов Цвай. К тому времени колючие великаны уме
ли строить субсветовые звездолеты и даже колонизировали несколько мир
ов по соседству со своей родной планетой в системе Акрукса, он же Ц Альфа
Южного Креста.
Наконец, в 2275 году мы встретили Драй. Эти живородящие птицы живут на планет
ах с кислородной атмосферой и низкой (в половину земной) гравитацией, кол
онизировав множество планетных систем в созвездиях Эридан и Заяц. Их род
ная звезда Ц Альфа Эридана, Ахернар, 120 световых лет от Солнца. Некоторые у
ченые называют крылатых Драй «ангелоидами».
Увы, застарелая мечта человечества о подлинных братьях по разуму так и н
е сбылась. Все три расы не слишком любят нас, и мы отвечаем горячей взаимно
стью. Айн изредка обмениваются с нами научной информацией, то и дело норо
вя обмануть на бартере. Драй вообще не поддерживают отношений с людьми, а
Цвай даже развязали войну, в которой мы их как следует отколошматили. Так
ие отношения не слишком похожи на братство.
И вот еще одна раса квазигуманоидов, да еще столь близких нам биологичес
ки. Одна беда Ц мы не знаем, где они живут. И живут ли вообще. За сто лет всяк
ое могло случиться…
С горя ноги сами несут меня в ресторан. «Напьюсь, Ц говорю я себе и уточня
ю: Ц Но сначала поужинаю».
Заняв отдельный столик, я первым делом включаю комплекс личной безопасн
ости «Цербер П-4». Удобная штучка: голографическая панорама транслирует
ся в банк данных фирмы. Если со мной что-нибудь случится, следователи смог
ут узнать, кто находился поблизости.
В меню слишком много обычной для окраин Империи кулинарной экзотики, и я
битый час выясняю у официантки, что означает, к примеру, «Кокколи по-гренл
андски», «Дарпильон из фамакоса» или салат «Большая Медведица». Кончает
ся наша дискуссия довольно банальным набором знакомых блюд.
Попивая коньячок, я лениво разглядываю ресторанных посетителей. Музыка
гремит чересчур назойливо, и публика, несмотря на раннее время, резвится
вовсю. Меня даже рассмешила провинциальная чопорность аборигенов: ника
ких мини-юбок, никакой голографической одежды, никаких признаков спорти
вного стиля. Только длинные вечерние платья и строгие костюмы из натурал
ьных тканей. На мой «супертехно» косятся с нескрываемым осуждением. Дере
вня-с…
Не успел я управиться с аперитивом, как подсаживается некто в очень доро
гом наряде. В рукав незнакомца вмонтирован монитор Инфосети, что указыва
ет на некоторую продвинутость этого деятеля. Человек с монитором сразу п
риступает к делу:
Ц Сэр, требуются ваши услуги. Я меланхолично осведомляюсь:
Ц Экстремальные?
Он не понимает юмора, но охотно подхватывает:
Ц Вот именно. Нужно доставить кое-что на Эквилибр. Какой объем у вашего г
рузового отсека?
Поскольку мой заказ еще не принесли, я могу объясниться с ним без спешки.

Ц У меня не транспорт, а экспедиционный корабль. Грузового отсека нет.
Он отходит с разочарованным видом, и тут же официантка подает салат и дру
гие закуски. К сожалению, по заведению таинственным образом распростран
ился слух, будто в зале гуляет владелец крупнотоннажного корабля. Толком
поесть мне так и не дают Ц без конца подходят с деловыми предложениями. З
а неполных четверть часа я отсылаю подальше четверых, предварительно сб
росив на их блокноты рекламные блоки фирмы XS и планеты Монтеплато. Пятый о
казался чрезмерно настырным. Пришлось намекнуть, придав голосу ледяную
холодность:
Ц Если вы не заметили, я обедаю.
Ц Молодой человек, не смешите меня, Ц отмахивается неприятный тип, гово
рящий с заметным орионским акцентом. Ц Люди приходят в это заведение, чт
обы найти партнеров по бизнесу.
Ц Наверное, я Ц извращенец Обычно хожу в ресторан, чтобы ужраться и подц
епить особь противоположного пола.
Я демонстративно делаю музыку погромче, чтобы заглушить его голос. Тут м
ой неудавшийся деловой партнер обижается и, не придумав ничего умнее, вы
зывает полисмена.
Ц Офицер, проверьте его документы, Ц требует орионец. Ц Не желает фрах
товаться, наверное, контрабандист.
Охотно протянув полицейскому паспорт, я говорю, мило улыбаясь:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126