Приняв такое решение, я успокаиваюсь и решаю все-таки разобраться с Вось
мицарствием. Инфосеть выдает на мой запрос несколько тысяч ссылок, так ч
то приходится вводить дополнительные критерии: только академические и
здания и только первоисточники. В результате остается не больше сотни на
учных трудов, из которых я выбираю четыре обзорные статьи. Прочитав эти р
аботы, подписанные маститыми ученых и, я прихожу к выводу, что профессора
археологии разбираются в вопросе ненамного глубже, нежели мы с Розеттой.



***

В конце позапрошлого века имперская эскадра прочесывала карликовое ск
опление Метроном, где скрывался отряд кораблей маньяка-мятежника Стефа
на Картонова. Повстанцев настигли и уничтожили, но попутно был обнаружен
космолет неизвестной цивилизации. Точнее, даже не космолет, а жилая каби
на Ц скорее всего, катапультированная либо отколовшаяся при гибели бол
ьшого корабля.
Судя по состоянию обшивки, изрядно потрепанной микрометеоритами, кабин
а блуждала в пространстве не одну тысячу лет. Судя по конструкции, объект
не был построен двоякодышащими Айн Ц единственной расой, с которой к то
му времени успело познакомиться Человечество. Многочисленные экспедиц
ии провели в том скоплении около восьми лет, но других изделий чужого раз
ума не обнаружили.
Минуло четыре десятилетия, и в 2228 году фортуна улыбнулась экспедиции, раб
отавшей на планете Варва, где обитали первобытные племена змееголовых к
ентавров. В их капище земляне обнаружили несколько предметов неизвестн
ого назначения, но явно изготовленных при помощи высоких технологий. Шок
ом стало клеймо, украшавшее большинство предметов, Ц точно такое же име
лось на обшивке и внутреннем оборудовании объекта, выловленного в Метро
номе, на расстоянии около трехсот световых лет от Варвы.
Потом было много таких находок у разных звезд, куда проникали корабли лю
дей Ц земные, орионские и все прочие. К середине XXIII века в музеях скопилос
ь около сотни изделий из титановых сплавов, на которых был нарисован лаз
ером правильный восьмиугольник, расчерченный диагоналями на восемь ра
внобедренных треугольников.
Ученые, журналисты и прочие энтузиасты придумали массу гипотез, объясня
вших символику этого знака. Как-то так получилось, что самой популярной с
тала легенда о Восьмицарствии: будто бы в незапамятные времена восемь ко
смических государств объединились, создав могущественную галактическ
ую империю, и выбрали себе такой вот символ Ц по треугольнику на каждое ц
арство, из которых состояла великая держава. Легенда осталась легендой,
но название прижилось.
Ясно было одно: три или четыре тысячи лет назад существовала некая межзв
ездная организация, маркировавшая часть своей техники такой эмблемой, г
ербом или торговым знаком. Корабли Восьми Царств освоили все пространст
во, занимаемое сейчас Человечеством, но пришли они издалека, потому что н
игде землянами не обнаружено поселений этой сверхцивилизации.
На сей счет имелась теория орионского академика Махатмы Патрика, считав
шего, что Восьми царствие создало кочевую культуру, обитавшую в открытом
космосе, Ц цивилизацию торговцев, чьи караваны слонялись по всей Галак
тике. Противоположной точки зрения придерживался Ричард Стюарт, профес
сор университета на Аквилоне Стюарт дотошно проанализировал все извес
тные находки артефактов и уверял, что сумел вычислить сектор, где распол
агался очаг Древней расы. Увы, этот сектор находился слишком далеко Ц на
такие расстояния наши корабли пока не летали.
Впрочем, я нашел работы и других ученых, включая очень острого на язык зем
ного археолога Марата Фаньво. У каждого исследователя была своя точка зр
ения, каждый не желал принимать доводы коллег. Старая болезнь академичес
кой тусовки: если нет убедительных доказательств, надо погромче ругать к
онкурента.
Я выключил монитор. Приближалось время свидания.


***

Прихожу на причал, как договорились, к восьми вечера. Розетта ждет меня и м
ашет рукой, облокотившись на леера ограждения. Два дня тихой курортной ж
изни вкупе с процедурами принесли спокойствие моим нервишкам, но сейчас
я вздрагиваю. Внезапно я понимаю, почему меня так тянет к ней Ц Рози ужасн
о похожа на девушку, которую я безумно любил в девятнадцать лет.
Николь Дербенева тоже училась на физфаке, но была старше меня на три года.
Высокая стройная зеленоглазая блондинка с лицом кинозвезды. Королева ф
акультета, а то и всего универа. За ней табунами ходили самые завидные жен
ихи ангмарской столицы, так что на меня Николь вовсе не обращала внимани
я.
Когда она перешла на шестой курс, случился переворот, и президентом стал
Упырь. Военные со своими семьями покинули Монтеплато, улетела и Николь, д
очь армейского офицера. Больше я никогда не видел ее, даже не пытался найт
и. Думал, что переболел и забыл давнюю любовь. Ан нет Ц чувство оказалось
сильнее, времени…
Я понимаю, что обманут случайным сходством, но ничего не могу с собой поде
лать. Поцелуй выходит слишком страстным. Рози удивлена и всю дорогу погл
ядывает на меня с легкой опаской.
Катер ходко режет воду, вышвыривая из-под кормы струи пены. Быстро темнее
т, и желтое солнце окончательно скрывается за горизонтом, разбрызгав по
небу сверкающие капли звезд.
На атолле, где Рози сняла бунгало, я допускаю не простительный промах: нам
атываю швартовый конец слишком ловко для степного жителя, каким прикиды
ваюсь. Только думать о таких мелочах нет ни времени, ни желания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126