Во-вторых, Одиннадца
тый Проконсул тоже имеет причины симпатизировать моей персоне. В-третьи
х, друзья из одной влиятельной спецслужбы, если нужно сделать что-нибудь
особенно секретное, обращаются только в XS Ц «eXtremal Service», она же Ц «Экстремаль
ные услуги».
Но, независимо от сложности контракта, от суммы гонорара и капризов зака
зчика, работа всегда начинается одинаково: я сажусь в свой кораблик и вып
исываю зигзаги по изнанке Вселенной, лишь изредка и ненадолго появляясь
в обычном трехмерном пространстве.
Сегодня меня ждет Планета Мертвых Скал Ц ну и названьице придумали! Не и
наче, три полковника напрягали интеллект. Сержантам бы такое в голбву не
пришло… Ладно, не будем привередничать, там предстоит скучная работенка
с неплохим гонораром Ц надо расширить и немного спрямить транспортный
тоннель, чтобы могли проходить тяжелые корабли.
«Паровоз», как зовется мой космолет, плавно входит в ближайшую к Лютеции
черную дыру и оказывается в тоннеле свернутых в трубку измерений".
Чуть меньше трехсот лет назад направлявшуюся к Меркурию экспедицию зат
янула ЧД-А-001 Ц расположенная поблизости от Солнца черная дыра, о существ
овании которой никто в те времена не подозревал. Примерно час межпланетн
ый корабль находился в непонятном месте, после чего был вышвырнут в обыч
ный космос возле двойной звезды, которая оказалась Сириусом. Командиру э
кспедиции хватило ума развернуть планетолет и вернуться в ту же ЧД, чере
з которую они вылетели из скрученного пространства, так что спустя еще о
дин час первые межзвездные путешественники вновь очутились в Солнечно
й системе.
Сверхдержавы раскрутили международный исследовательский проект, и ста
ло понятно, что по соседству с каждой звездой разбросаны ЧД Ц природные
калитки в суперконтинуум высших измерений, вокруг которого тонким трех
мерным слоем обмазан знакомый нам космос.
Так было сделано открытие, не слишком удивившее астрофизиков, но соверши
вшее переворот в космонавтике. Это был шок, когда простодушные мужи наук
и патриархального XXI века установили, что черные дыры связаны между собой
переплетением каналов и что, влетев в любой из них, можно за очень коротко
е время преодолеть немало световых лет и выбраться через другую ЧД в окр
естностях другой звезды.
До первой четверти следующего столетия предки пользовались природными
ЧД-каналами, благо в Солнечной системе нашлось аж четыре такие «калитки
», каждая из которых выводила к двум-трем светилам, удаленным от нашей пра
родины до 16 световых лет. Потом люди научились строить мощные гравигены, и
в 2119 году космолет «Бульдозер» расширил ЧД-канал, соединявший Летящую Ба
рнарда с группой звезд в созвездии Рыб.
Так родилось дыролазное дело, которым я занимаюсь уже больше двадцати ле
т. Впрочем, был короткий перерыв, когда я сильно состарился, но еще не реши
лся пройти омоложение… Ох, сколько лет прошло после этого… А ведь когда-т
о у меня была и обычная, естественная молодость, не та, которую мне дала до
вольно-таки болезненная процедура…


***

Изредка меня посещают кошмары Ц отголоски слишком ярких впечатлений б
урной биографии. Самый пугающий Ц я завожу на посадку крохотную десантн
ую капсулу. Я молод и совершенно здоров, бортовое оборудование работает
без сбоев, но тем не менее я знаю, что мне грозит опасность, что могу погибн
уть в любую секунду Ц И все же не включаю главный движок, чтобы вернуться
в спасительную пустоту космоса. Вместо этого веду кораблик по бессмысле
нной траектории, полагая, что тем самым уменьшаю риск. Потом Ц удар, темно
та, вибрация. Катапульта вышвыривает меня в атмосферу. Судя по косвенным
признакам, я еще жив. Иначе не видел бы сейчас этих снов наяву…
Стоит чуть расслабиться Ц и такие видения возвращаются. То один эпизод,
то какой-нибудь другой.
… Нас дрессируют на полигоне, где голограммы в точности воспроизводят об
становку на месте будущего штурма. У нас нет боевых машин Ц только трехс
твольные «митры-ЗМ9». Подразделение готовят к неравному бою: легкая пехо
та против укреплений и летающей брони. Инструктор ~Ц мы зовем его «полко
вник Аякс» Ц наставляет: «Они будут бояться вас. Они привыкли измыватьс
я над теми, кто слабее и не способен дать адекватный отпор. Внезапное появ
ление вооруженных людей повергнет их в ужас и обеспечит вашему подразде
лению половину успеха. Остальное вам придется сделать самим».
Инструктор прав: нас боятся. Но у них превосходство в огневой мощи. Танков
ые пушки беспрерывно выхаркивают гроздья лучей и потоки металла. Строй а
такующих редеет на глазах…
Пришлось Ц уже в настоящем времени Ц сделать маневр, чтобы обогнать бе
спилотную баржу. Мысли свернули в другое русло.
В гиперспейсе ежедневно мотаются туда-сюда-обратно сотни кораблей земн
ых, орионских, а также принадлежащих прочим цивилизациям Ц человечески
м и наоборот. Иногда космолеты попадают в затруднительную ситуацию, и то
гда кто-то должен их вытаскивать из ловушки Иногда ЧД-каналы сами собой
Ц никто не знает почему Ц сжимаются, и тогда их надо расширять. Иногда сл
учаются и вовсе экзотические аварии, но спасать положение все равно прих
одится нам, дыролазам. Мы лезем в черные дыры, выполняя свою небезопасную
работу, но при этом получая немалое вознаграждение за жизнь на грани сме
рти.


***

«Паровоз» благополучно миновал очередной отрезок ЧД-канала, и автопило
т без моего вмешательства выполнил маневр, свернув в нужное ответвление
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126