Ч Не смогу. Ч Тарх прикрыл глаза и надвинул на лицо шапку. Ч Надо за горо
д съездить, родню проведать.
Если задуматься, он сказал чистую правду. Существа, собиравшиеся в Старо
й Крепости, и были его настоящей родней.

Глава 3

СВОЙ СРЕДИ СВОИХ

Верблюдам в горах и лесах не место, двугорбые предпочитают степь и пусты
ню. Однако никто не спросил бедную животину, чего она желает. Просто прыгн
ул на спину дикий зверь и погнал Ч прочь от пастбища в гиблые места, где р
ельеф потихоньку ползет вверх и вдобавок растут деревья с разлапистой х
войной зеленью. Уши верблюда мелко дрожали, мозоли быстро-быстро шлепали
по камням, унося обоих сквозь заросли.
По причине бедности Тарх лошадей не держал, да и не слишком умел ездить ве
рхом. Поэтому сразу после полудня, покончив с бумажными делами в Вергати
ле, обернулся кошкогиеной, закинул за спину куль с одеждой и резво побежа
л на своих четырех, держа курс на плоскогорье. В этих краях никто не жил, ли
шь изредка забредали чабаны с отарами.
Ему повезло Ч в двух верстах от города попался дикий верблюд, лениво щип
авший высушенные летней жарой колючки. Дальнейшее было делом техники. Пр
авда, сперва окосевший от страха двугорбый припустил не в ту сторону, так
что Тарху пришлось потрудиться, дергая тупую скотину за шерсть и покусыв
ая за грязные уши. В конце концов был взят верный курс, и оборотень позволи
л себе немного расслабиться.
Путешествовать таким образом оказалось не быстрее, чем бежать собствен
ными лапами, но зато сам он почти не устал, а это уже неплохо. Лишь на третий
час пути, почувствовав, что верблюд выдыхается, Тарх сжалился, отпустил ж
ивотину и дальше добирался своим ходом.
Чуткие уши хищного зверя слышали, как по тропе за деревьями катятся коле
са карет, цокают копыта. Взяв чуть к северу, Тарх нашел эту тропу, где и был о
становлен засевшим в кустах пикетом.
Ч Стой, пока не подстрелили, Ч раздался из кустов беззлобный голос. Ч По
кажись.
Выполнить приказ было несколько затруднительно. Обернувшись человеком
, он оказался бы неглиже со свертком одежды в зубах.
Ч Бабы среди вас имеются? Ч прохрипела гортань кошкогиены.
Ч Мужики, это Тарх, городской девяточник. Слабак, но свой.
После паузы Темный, приказавший остановиться, буркнул:
Ч Ладно, проходи, если знаешь пароль.
Ч Ночное небо, Ч обрадовался Тарх.
Ему разрешили следовать дальше. Миновав пост, оборотень пробежал трусцо
й около версты, остановился и прислушался. Спустя минуту мимо него мягко
прошелестела колесами карета Ч большая, на дюжину пассажиров. Когда эки
паж скрылся за изгибом лесной дороги, Тарх отошел за деревья, где скинул к
уль с одеждой. Потом проворно Ч не хватало еще, чтобы случайные прохожие
увидали его голым! Ч превратился в человека.
Торопливо одевшись, он зашагал по тропе, снова назвал пароль страже, охра
нявшей ворота, и вошел в крепость.. Его встречали знакомые лица, пусть и не
всегда человеческие. Повсюду Ч приветливые улыбки, мощный фон магическ
ой Силы. В крепости собралось сотни три Темных со всей губернии.
Наконец-то Тарх оказался среди своих.
Здесь, в Старой Крепости, Темные оборудовали арсенал на случай войны. В др
евних казематах под защитой толстенной каменной кладки размещался пос
тоянный гарнизон, охранявший запасы оружия, провианта, магических атриб
утов. Крепость была главной базой вергатильского легиона, входившего в ю
жную группировку койсарских Темных Ч так называемую Армию Багровой Ть
мы. В районе имперской столицы великого города Мишвенд и дальше к северу
разворачивался второй ударный кулак Ч Армия Великого Возмездия.
В регулярных дружинах служили немногие из магов, но все способные носить
оружие Ч и Тарх в том числе Ч подлежали мобилизации в случае особых обс
тоятельств.
От рождения Тарх был слабеньким магом или, говоря по-научному, гипернату
ралом. Вплоть до совершеннолетия он оставался Темным оборотнем самого р
аспоследнего, десятого класса, да и теперь, став вдвое старше, с трудом пер
ерос «девятку», но и настоящим восьмерочником не стал. Правда, зачатки ма
гии он освоил, да и зверюга из него получался отменный Ч свирепый и сильн
ый, хоть и не слишком проворный. На его беду, любое достаточно сложное обра
щение к магическим силам отбрасывало гипернатуральные способности Тар
ха на ступеньку вниз. Темные собратья называли его полным именем Тархоша
мра-худан, а в мире натуралов он носил человеческое имя Худан Шамрах или п
росто Дан.
Афишировать свою принадлежность к гипернатуральному племени Тарх счит
ал не слишком удобным. Не то чтобы в обществе существовала сильная непри
язнь или заметное предубеждение насчет магов и магии, но и особого добро
желательства не наблюдалось. Родиться и стать магом было не преступно, с
корее неприлично.
С некоторых пор стало принято считать магов существами таинственными, а
потому Ч вызывающими смутные подозрения. Мало ли чего замышляют эти неп
онятные умники, шептались обыватели. Кроме того, натуралы завидовали спо
собностям колдунов, особенно долгой молодости и медленной старости маг
ического племени. Впрочем, это не мешало горожанам, не говоря уж о деревен
ских жителях, пользоваться услугами магов, колдунов, ворожеи и прорицате
льниц.
Короче говоря, спокойнее было скрывать колдовские способности и, в случа
е надобности, пользоваться ими исподтишка.
Ч Тархошамрахудан, Ч окликнул знакомый голос. Ч Давай сюда.
На перекрестке втиснутых между казематами улочек стояли несколько Тем
ных в ранге не выше семерочника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131