Ч Точно знаешь? Ч недоверчиво поинтересовался Аксель. Ч Где читал?
Ч В учебнике.
Тарх признался, что работает в лаборатории, изучающей магические предме
ты и организмы. Пехотинец и кавалерист уважительно подняли брови. Оба он
и командовали артелями мастеровых в казенной мануфактуре и о чародейск
их делах знали понаслышке, то есть совсем ничего не знали.
Валихан захотел узнать, как работает волшебная машина, которую в прошлом
году купили для его цеха. Не дослушав описания чудес, на которые способен
этот агрегат, Тарх ответил равнодушно:
Ч Понятия не имею. Такими вещами занимается кафедра магических механиз
мов. По-моему, они тоже не понимают, хотя каждый год пишут толстые отчеты.
Три приятеля наконец-то выбрались из трущоб Правобережья и поднялись на
пригорок, с которого был виден весь город. Вергатил, столица одноименной
губернии, давно разросся за черту крепостной стены. Кварталы домов ползл
и во все стороны, словно, щупальца распластанного спрута. На востоке сине
й полосой вытянулось море, за ним твердь плавно переходила в основание К
упола. Полузакрытое гибельной Створкой светило превратилось в узкий се
гмент, не способный залить Крышу Мира живительными лучами.
Зрелище наступающего Мрака, повторявшееся уже которую неделю, стало при
вычным, но все равно потрясало. Нервно сглотнув, Валихан спросил, тронув о
ткинутый за спину Тарха капюшон плаща:
Ч Худан, вот ты вроде ученый человек. Объясни нам, почему наступает Тьма?

Ч Не Тьма, Ч машинально повторил Тарх. Ч Мрак. Не надо путать.
Механизм Сошествия Мрака был известен давным-давно Ч чуть ли не из уцел
евших каким-то чудом летописей прошлой эпохи. По слухам, канонический те
кст продиктовал сам Темный Властитель, совершивший перед тем вылазку за
пределы Купола. Вообще-то элементарные сведения по небесной механике по
лагалось выучить еще в школе, но кого из нынешних старшеклассников интер
есует скучная астрономия...
Тарх попытался по-простому изложить устройство Вселенной Ч грандиозн
ой Пещеры, где плавают горячие светила и холодные планеты, из-за огромных
расстояний видимые на небе в виде неярких точек. Их родной Теллус Ч толс
тенный каменный диск, накрытый удерживающим тепло и воздух прозрачным К
уполом, Ч был одной из бесчисленных песчинок в безбрежности мироздания
. Теллус вращался вокруг Героса и вместе со звездой летел среди волн эфир
а, огибая Пещеру по исполинской дуге.
Однако в хитрую механику мертвых сил природы пристроилась Раковина, вре
мя от времени подбиравшаяся к разным небесным телам. Створки этого моллю
ска периодически раскрывались-закрывались Ч то частично, то полностью.

Ч Когда Раковина заслоняет свет Героса и звезд, наступает Мрак, Ч закон
чил Тарх. Ч Если же нам не повезет, и Створки захлопнутся вокруг Теллуса,
наступит долгая-долгая ледяная ночь. Если же Створки ударят по Куполу...
Он умолк. Не дождавшись продолжения, Аксель тихо поинтересовался:
Ч И что же тогда будет?
Ч Ничего уже не будет, Ч буркнул Тарх. Ч Все кончится.
О наблюдениях древних астрономов, видевших в свои телескопы, как Раковин
а поглощает другие планеты, он говорить не стал. Но и сказанное не слишком
обрадовало приятелей. Помрачнев, Аксель осведомился:
Ч И ничего нельзя сделать?
Беседа с железной неизбежностью приблизилась к опасной грани. Тарх знал
ответ, но не был настроен показывать свою осведомленность, поэтому произ
нес уклончиво:
Ч В прошлый раз удалось отвести беду. Может, и теперь получится.
Ч Наверное, чародеи постарались, Ч догадался Валихан. Ч Пацаны, а пошли
к ним. Послушаем, чего волшебники говорят.
Путь в Заклятые Кварталы лежал через котловину, поросшую невысокой трав
ой, пожелтевшей от зноя и безводья. Пока они шли, Раковина начала отступат
ь. Герое опять стал ярким диском, вернулась дневная жара, и пришлось снима
ть плащи, чтобы не упариться.
В пригороде, где обосновались обладатели волшебного дара, было чисто и у
ютно. Дома здесь строили основательно, из кирпича и камня-ракушечника, мо
стовые подметали вовремя, а заковыристые заклинания защищали эти кварт
алы от погодных извращений. Даже грозовые дожди и налетавшие с моря ураг
аны проникали сюда лишь по желанию квартальных старост.
Всю главную улицу занимали мастерские и лавки. В этом пригороде обоснова
лись маги невысоких разрядов, зарабатывавшие на жизнь чародейскими усл
угами или изготовлением диковинного ширпотреба. Прямо на улице были выс
тавлены для продажи вечные бритвы, самозатачивающиеся ножи, целебные ам
улеты, отворотно-приворотные микстуры, а также волшебные зеркала и шары,
сквозь которые якобы можно было подглядеть будущее.
Тарх снисходительно кривил губы, потому как знал, сколь ненадежны эти де
шевые поделки. Тем не менее мешать торговле не стал. А вот у непривычных к
таким чудесам его спутников мигом разбежались глазенки, так что вскоре В
алихан с Акселем обзавелись тяжеленными корзинками со множеством не сл
ишком полезных покупок. Дождавшись, пока они расплатятся за гребни-самоч
есы и веники-самоподметалки, Тарх напомнил:
Ч Мужики, вы собирались вроде бы прорицателей послушать.
Купец, девяточник из Светлых, очень довольный щедростью покупателей, охо
тно подсказал:
Ч Пройдите, господа хорошие, до следующей улицы, сверните направо, а чере
з два дома площадь будет. Там собираются толкователи, ясновидцы и другие
высшие маги.
Ч Высшие маги в этой дыре? Ч не сдержавшись, засмеялся Тарх.
Запоздало угадав в нем адепта враждебной силы, купец процедил злым голос
ом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131