Несмотря на жару, несколько людей Стренгмена на борту одного из катеров
работали с ленцой, разгружая какой-то тяжелый груз под руководством огр
омного горбатого негра в зеленых шерстяных шортах. Огромная гротескная
пародия на человека, этот негр время от времени поправлял повязку на гла
зу и непрерывно выкрикивал команды, смешивая слова благодарности и прок
лятий, летевшие над горячим воздухом.
Ч Скажите, доктор, Ч продолжал настаивать Стренгмен, очевидно, неудовл
етворенный ответом Керанса, Ч когда вы все же предполагаете покинуть л
агуну?
Керанс колебался, не решаясь назвать определенную дату. После того, как о
ни целый час прождали, пока Стренгмен переоденется, им разрешили поздоро
ваться с ним и объяснить, почему они остались в лагуне после ухода поддер
живающего отряда. Однако Стренгмен, по-видимому, не принял их объяснение
всерьез, перейдя от удивления их наивностью к подозрительности.
Керанс внимательно следил за ним, не желая пропустить даже малейшей фаль
шивой ноты. Кем бы он ни был на самом деле, Стренгмен не был заурядным граб
ителем. Странное угрожающее впечатление производил этот корабль, его эк
ипаж и его хозяин. Стренгмен с его белым улыбающимся лицом, черты которог
о становились еще более резкими и зловещими, когда он улыбался, казался К
ерансу особенно опасным.
Ч Мы в сущности и не обсуждали эту возможность, Ч сказал Керанс. Ч Я дум
аю, мы все надеялись остаться здесь неопределенно долго. Правда, у нас не о
чень велики запасы продовольствия и горючего.
Ч Но, мой дорогой, Ч возразил Стренгмен, Ч температура скоро достигне
т двухсот градусов. Вся планета скоро вернется в мезозойской период.
Ч Совершенно верно, Ч прервал его доктор Бодкин, внезапно очнувшись от
погруженности в свой внутренний мир. И поскольку мы часть планеты, мы тож
е возвращаемся в прошлое. Здесь наша зона перехода, тут мы вновь осваивае
м свое биологическое прошлое. Поэтому мы и решили остаться здесь. Никаки
х тайных причин этого поступка нет, Стренгмен.
Ч Конечно, нет, доктор, я вполне доверяю вашей искренности. Ч Выражение
лица Стренгмена непрерывно менялось, он становился то раздраженным, то д
ружелюбным, то скучающим, то погруженным в себя. Он прислушался к шипению
воздушного насоса на палубе, Ч потом спросил:
Ч Доктор Бодкин, ребенком вы жили в Лондоне? У вас должно быть много сент
иментальных воспоминаний о дворцах и музеях. Или вас Интересуют лишь вос
поминания доутробного периода?
Керанс взглянул на него, пораженной легкостью, с которой Стренгмен перен
ял жаргон Бодкина. Он заметил, что Стренгмен не только ждет ответа Бодкин
а, но одновременно следит за Беатрис и ним самим.
Но Бодкин сделал неопределенный жест:
Ч Нет, боюсь, что я ничего не помню. Ближайшее прошлое не интересует меня.

Ч Жаль, Ч лукаво ответил Стренгмен. Ч Вся ваша беда, значит, заключаетс
я в том, что вы живете где-то за тридцать миллионов лет отсюда. Вы утратили
всякий интерес к жизни Я же очарован недавним прошлым. Сокровища триасов
ой эры для меня ничто по сравнению с драгоценностями, оставленными вторы
м тысячелетием нашей эры.
Он оперся на локоть и улыбнулся Беатрис, сидевшей со сложенными на обнаж
енных коленях руками с выражением мыши, следящей за сытым котом. Ч А как
насчет вас, мисс Дал? Вы выглядите несколько меланхолично. Может быть, лег
ковременное недомогание? Или и вас тревожат изгибы хроноклазма? Ч он хи
хикнул, радуясь своему замечанию, а Беатрис спокойно ответила:
Ч Мы обычно очень устаем здесь, мистер Стренгмен. К тому же мне не понрав
ились ваши аллигаторы.
Ч Они вас не тронут. Ч Стренгмен склонился вперед и осмотрел все трио.
Ч Все это очень странно. Ч Через плечо он бросил короткую команду стюар
ду, затем вновь нахмурился. Керанс вдруг понял, что кожа на его лице и рука
х была ненормально бела, она была совершенно лишена пигментации. Густой
загар Керанса, так же как у Беатрис и Бодкина, делал их почти неотличимыми
от негритянского экипажа, вообще под жарким солнцем исчезало всякое раз
личие между мулатами и квартеронами. Стренгмен один сохранял поразител
ьную бледность, и этот эффект еще усиливался его белым костюмом.
Появился гологрудый негр в форменной фуражке. По его мощным мускулам стр
уйкой стекал пот. Он был выше шести футов ростом, но необъятная ширина пле
ч делала его приземистым и коренастым. Обращение его с Стренгменом было
почтительным, и Керанс удивился, каким образом удается поддерживать Стр
енгмену дисциплину экипажа, тем более, что он говорил со своими людьми ре
зким и черствым тоном.
Стренгмен кратко представил негра.
Ч Это Адмирал, мой помощник. Если я понадоблюсь вам, и меня в это время не б
удет, обращайтесь к нему. Ч Он встал и спустился с помоста на котором сто
яло его кресло. Ч Прежде чем вы уйдете, позвольте показать вам мой корабл
ь сокровищ. Ч Он галантно протянул руку Беатрис, та робко приняла ее, гла
за Стренгмена жадно сверкнули.

Когда-то, как решил Керанс, этот пароход использовался как игорный прито
н, пришвартованный где-нибудь вблизи Мессины, или Бейрута, или в устье как
ой-нибудь тропической реки, под более мягкими и терпимыми небесами. Когд
а они покидали палубу, взвод людей Стренгмена укреплял старинную разукр
ашенную лестницу, ее перила были покрыты шелушащейся позолотой, а над ст
упеньками был установлен навес из белых досок, украшенный кистями и драп
ри, скрипевший на своих блоках, как древний фуникулер. Внутренние помеще
ния корабля были убраны в той же стилизованной манере барокко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56