Разумеется, никто не требовал от одинокого авианосца перекрыть весь участок, это было невозможно в принципе. Но сделать безопасными ряд контрольных точек — тут особых проблем не было.
Межзвездные путешествия изначально представляли для человека опасность — метеориты, потоки радиации и многое другое. Но самую большую опасность представлял момент схода корабля со струны. Материализация теоретически могла произойти где угодно — в фотосфере звезды, в недрах планеты. Поэтому первопроходцы отчаянно рисковали.
Разумеется, «попасть» кораблем в планету или даже звезду на расстоянии десятков светолет — проще сбить на лету муху из примитивного древнего пистолета. Тем не менее вероятность такого исхода никогда не исчезала. Более того, быстро выяснилось, что выйти из прыжка вне зоны действия гравитационных полей звезды просто невозможно, поэтому каждый разведчик втайне считал любой прыжок последним. И некоторые оказывались правы. Поэтому на исследованных маршрутах существовали контрольные точки — с точно известными параметрами, которые позволяли кораблям, не подвергаясь особому риску, достигать пункта назначения. Эти точки, за которыми утвердилось название «джампойнт», исследовались на предмет прохождения через них метеоритных потоков или других «неприятностей», суливших гибель неповоротливым кораблям. На изучение каждого джампойнта уходили годы.
Разумеется, каждая опробованная и исследованная безопасная точка прыжка немедленно заносилась в каталог, которым мог пользоваться любой навигатор. Однако с началом войны в этих каталогах появились некоторые изменения. И внесли их космические мины.
Космическая мина — относительно небольшая конструкция, ощетинившаяся лазерами и имеющая в резерве три «смерча», представляла собой довольно неприятный сюрприз для неосторожного грузовоза. Имеющая довольно надежную систему опознавания «свой — чужой», мина также предусмотрительно не обращала внимания ни на метеориты, ни на мелкие объекты, которые не стоили удара тяжелой торпеды. Зато попадание на минное поле, даже для «Элеоноры» с ее мощнейшей защитой, означало немедленную гибель.
В первое время как рекны, так и земляне усиленно рассыпали мины на тех участках, где ожидалось появление сил противника. Однако постепенно и те и другие пришли к выводу, что игра не стоит свеч. Изготовление и размещение мин поглощало довольно много ресурсов, а эффект был недостаточно впечатляющ — стоило патрулю обнаружить минное поле противника, как всем капитанам кораблей сообщалось о небезопасности данного района и до полной его очистки ни один корабль не использовал «грязные» джампойнты в своих маршрутах. А очисткой занимались истребители, для которых это было чем-то вроде каникул.
Пользуясь тем, что мины не считали «Крисы» серьезной проблемой, пилоты увлеченно упражнялись в стрельбе. Разумеется, как только первая мина получила порцию лазерных ударов, ее компьютер тут же передал «коллегам» сигнал о том, что юркие маленькие объекты — враги. После этого каждая мина предлагала пилотам соревнование — кто кого перестреляет.
К счастью, подвижность этих аппаратов была весьма ограничена. И хотя вооруженность каждой мины была несколько выше огневой мощи «Криса», высокоманевренные истребители легко уходили от огненных стрел, нанося точные удары, которые превращали сложные конструкции в бесполезные металлические слитки.
В операции принимали участие только легкие и средние машины. Уже были случаи, когда «доведенные до отчаяния» мины выпускали торпеды по любой более-менее достойной цели. Очевидно, их компьютеры сочли «Шестоперы» достаточно подходящими объектами, поэтому после того, как «Кларисса» потеряла в один день два тяжелых истребителя, было решено не допускать тяжеловозов до этой «тонкой» работы.
В этот раз «Крисам» и «Палашам» пришлось потрудиться — как только одна смена пилотов покидала свои кресла, как ждущие этого момента их коллеги бежали занимать места за штурвалами. По крайней мере это было каким-то разнообразием в монотонной череде корабельных будней, к тому же сравнительно неопасным, по крайней мере для квалифицированных пилотов. На корабле даже в карты в этот период играли не на деньги, а на очередность вылетов. И каждый игрок жульничал, как умел.
Дику удалось за сутки слетать четыре раза, дважды на «Крисе», один раз на «Палаше», и один — на личном «Ятагане» Джеймисона. Несмотря на то, что такое доверие со стороны начальника немало ему польстило, это не смогло приуменьшить того факта, что «Ятаган» к этому времени уже порядком устарел. Впрочем, Дик отстрелялся удачно, как и большинство его коллег. Дуэли с минами были скорее развлечением, чем серьезным боем.
На третий день этого избиения произошла трагедия. В это время на вылете находился Дженнингс, приятели обо всем узнали, так сказать, из первых рук...
Трейдер был огромен — не менее чем пятнадцатого, а то и шестнадцатого класса. Он возник чуть в стороне от минного поля, полыхнув зеленой вспышкой, отмечавшей сход корабля со струны. Чудовищный корабль, построенный, судя по архаичным формам, еще лет сто — сто пятьдесят назад, не отвечал на запросы, медленно двигаясь вперед и все ближе и ближе подходя к границам минного поля.
Корабль напоминал огромную сигару, в недрах которой можно было бы без особой тесноты разместить пару пехотных дивизий. В передней части корпуса находилось то, что, по сути, и являлось космическим кораблем — относительно небольшая нашлепка, портившая идеально сглаженные обводы корпуса. Эта нашлепка включала в себя пилотскую кабину, запас топлива, навигационный компьютер и небольшой собственный двигатель, позволяющий этому фрагменту, который чаще называли просто «тягач», самостоятельно передвигаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317