Корабли такого рода строились в ту эпоху, когда предполагались массовые грузоперевозки между колониями. Планировалось, что тягач доставляет свой огромный контейнер на орбиту планеты, оставляет его на попечение орбитальных служб, занимающихся разгрузкой, берет уже загруженную сигару и отправляется в обратный путь. Так сказать, не теряя времени. Впрочем, практика скоро показала, что колониям нечего отправлять в таком количестве, да и нечем оплачивать такие объемы поставок. Так что десяток построенных тягачей и два десятка контейнеров вдруг оказались устаревшими, тем более, что конструкция монстров оказалась недостаточно продуманной и малонадежной.
Об этих кораблях вспомнили после начала войны, когда потребовалась техника для обеспечения массовых грузопотоков. Старичков, большинство из которых не сделало ни одного рейса, несколько подлатали и отправили работать.
— Внимание! Неопознанный корабль! Говорит авианосец Первой эскадры Патруля «Элеонора». Немедленно остановитесь и сообщите ваши позывные. Повторяю! Немедленно остановитесь! Вы входите в зону действия минных заграждений.
Корабль неуклонно шел вперед. Никаких сигналов, ни слова в эфире, казалось, что все пилоты перестали даже дышать.
— Трейдер, мать твою!!! — орал диспетчер, еще не веря, что монстр его не слышит — Сворачивай, тормози, делай что-нибудь!!! Мины тебя в клочья разнесут! Тормози-и-и!!!
— Внимание всем пилотам! — голос Алмейды, как показалось Дженнингсу, слегка дрожал — Попробуйте расчистить трейдеру путь. Поднимаю все оставшиеся истребители. Отражайте ракетные атаки!
Компьютер ближайшей к кораблю мины ожил. Анализатор сравнивал данные масс-детектора с заложенными в памяти нормативами, чуткие антенны лихорадочно шарили в эфире в поисках сигала «я свой». Наконец компьютер пришел к выводу, что перед ним цель, достойная торпеды. Система наведения захватила и передала данные автопилоту «смерча», через мгновение ракета завершила обработку цели, включились двигатели... Два «Криса», подошедшие к мине почти вплотную, в упор изрешетили ее лазерами, уничтожив и компьютер, и готовую к запуску ракету. Но, к сожалению, мина была не единственной.
Со всех сторон к транспорту устремились торпеды. Пока что пилотам удавалось их сбивать, но это был лишь край минного поля, к тому же изрядно пощипанный истребителями за прошедшее время. А впереди лежали нетронутые районы высокой концентрации смертельных аппаратов.
— Я «Тень», вызываю «Элеонору»!
— На связи. Что там у тебя, парень?
— Они ведут передачу. В пилотской рубке мигает свет. Азбука Морзе. «Отказал двигатель... нет энергии... не можем отсоединиться...».
— Вас понял, «Тень». Вы можете помигать им?
— Да. Что передавать?
— Скажите, что мы попытаемся их вытащить. Сейчас вылетает адмиральский челнок, они вскроют корпус и извлекут пилотов.
Дженнингс, зависнув в нескольких десятках метров перед кабиной тягача, включил прожектор и начал передавать сообщение. Он еще не успел закончить фразу, как со стороны трейдера посыпался целый шквал световых сигналов.
— «Элеонора», я «Тень». Они говорят... говорят, что все бессмысленно. У них нет скафандров, они в тамбуре, а все люки на корабле заклинены... нет энергии. Если вскрыть корпус, декомпрессия убьет их.
— Скажите им...
— Минутку, сэр! Они продолжают передачу... они говорят, что корабль везет большое количество топлива, сэр, антивещество. Они просят увести истребители, говорят в случае взрыва все они погибнут. Они... они прощаются с нами, сэр!
Алмейда, слушавший передачу пилота задумался. Даже если трейдер загружен антивеществом на десять... нет, пусть даже на пять процентов своей штатной грузоподъемности, то взрыв такого количества антиматерии сметет все в радиусе полусотни километров.
Решение давалось нелегко. Адмирал понимал, что бросив трейдер на произвол судьбы, он будет мучиться всю оставшуюся жизнь. С другой стороны, в случае взрыва могут погибнуть его пилоты... Он медленно подошел к диспетчеру, движением руки отстранил того от пульта, одел наушники с микрофоном...
— Говорит Алмейда. Внимание всем. Трейдер везет груз антивещества. В случае взрыва все объекты, находящиеся ближе пятидесяти километров от корабля могут быть повреждены или уничтожены. Корабль лишен возможности маневра. У нас две возможности. Можем отступить, можем попытаться провести корабль сквозь минное поле. Хочу услышать ваше мнение.
— Я «Пантера». Мы не можем бросить их, пока есть надежда!
— Я «Тарзан». Мы — их единственный шанс. Надо продолжать.
— Я «Вихрь». Отступить — это позор. Надо рискнуть.
Один за другим пилоты подтверждали решение, которое контр-адмирал принял еще до того, как вышел на связь. Он печально улыбнулся — пилоты оправдали его надежды, хотя, возможно, для всех было бы лучше, если бы истребители проявили больше здравого смысла и меньше горячности. Ну что ж...
— Говорит «Элеонора». Внимание, перестроиться. «Крисам» держать дистанцию не менее шестидесяти километров. «Ятаганы» и «Палаши» — вы отстреливаете торпеды, которые пропустит внешняя сфера. Будьте внимательны, не приближайтесь к трейдеру. Внимание, флайдек. Поднять «Монингстары». Им надлежит занять первую сферу, в случае взрыва их поля должны выдержать.
Увы, им не суждено было выполнить задуманное. Слишком плотным было минное поле, все больше и больше мин включало свои системы наведения, посылая все новые и новые торпеды навстречу огромному транспорту. Истребители внешней сферы метались из стороны в сторону, стараясь перехватить многочисленные цели, но все чаще и чаще приходилось вступать в перестрелку менее маневренным «Палашам» и «Ятаганам» второй сферы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317