Спокойнее, правда, не стало. Ни в чьих услугах тунги уже не нуждались. Деревеньку вырезали под корень. Трупы валялись везде, куда падал глаз – взрослые, дети… Работали, по всей вероятности, люди. Часть тунгов была застрелена, позы некоторых женщин недвусмысленно указывали на то, что их насиловали перед смертью. Некий карательный отряд ворвался в деревеньку. Сопротивляющихся убивали на месте, остальных вытаскивали из домов, упирающимся резали горла, и в центре поселка устроили грандиозное побоище. Беззащитных уродцев изощренно били ножами, а когда надоело, просто расстреляли. Скот увели, более-менее ликвидное барахло и продовольствие тоже забрали. Все до единого домишки были разворочены, от подвалов до чердаков, огороды растоптаны. Своих убитых и раненых, если таковые имелись, унесли с собой, чужих бросили, и над поселком уже начинал формироваться удушливо-приторный дух.
– Уходим, – махнул рукой Толмак. – Пещерники поработали, после них хоть бетоном заливай.
Арика уже бежала, зажав нос. Ее догнали, плачущую, далеко за деревней, спустились в лощину и дружно задумались. О пещерных людях Верест знал немного. Злобный, грязный народец, обитающий в скалах и пещерах Змеиного кряжа, пещерники сами пищу не выращивали, а промышляли грабежами да убийствами. В свободное от погромов время стреляли горных коз, мясо которых практически не ели, а обменивали на оружие. Чужаков в горные лабиринты не пускали. Караваны, груженные оружием под усиленной охраной, тормозились на равнинах. С хребта спускались чумазые оборванцы, навьюченные мясом, и у подножия гор, в нейтральных землях, происходил процесс обмена. Бряцающая оружием Вергилия охотно освобождалась от излишков железа. Контакты велись не официально, через купцов, но весь мир об этом знал и особых возражений не высказывал: козье мясо отличалось нежностью и питательными свойствами. Контакты с Нечистью, по крайней мере, с ее представителями, пещерники также проводили, но здесь дело покрывал толстый слой мрака. Говорят, сперва были стычки, но очень быстро те и другие поняли, что это война без особых причин, и делить воюющим сторонам особенно нечего, уж больно они похожи.
– Мне это не нравится, – хмуро признался Верест. – Получается, всё пройденное – красивые цветочки. Каким образом мы перепрыгнем через этот горем убитый кряж?
– Мне тоже не нравится ванта затея, – парировал Толмак. – Лично я выполняю приказ, причем вслепую, не понимая цели миссии. Меня это немного унижает, Лексус. Никогда еще Толмак не работал безропотным быдлом.
– А вы подеритесь, – предложил Прух. – До первой смерти. А кто останется, мы его с Арикой добьем. Чтобы по справедливости.
– О, святой Эрмас… – простонала Арика.
– Ладно, – вздохнул охотник. – Толмак добрый. Он проведет вас через этот «горем убитый кряж». Пещерники, конечно, зверствуют, но это не значит, что они сидят за каждой кочкой. Хребет прорезает множество ущелий. А ширина хребта – порядка двенадцати криллов. Ведя умную разведку, мы одолеем его за полдня.
– Умная разведка – это хорошо звучит. Твои предложения?
– Выходить немедленно. Заночуем в горах. По ночам пещерники не активны.
– Еще чего, – испугалась Арика, – они увидят нас на этом поле.
– Не бойся, девочка, – Толмак усмехнулся и подкрутил несуществующие усы. – Здесь пещерников нет. Деревенька разграблена, дважды они сюда не пойдут. Намного опаснее в нашей ситуации пускаться в обход.

– Я собрался, можно идти, – сообщил Прух, кладя ствол автомата на плечо. Со сдвинутыми бровями и во всеоружии коротышка смотрелся очень воинственно.
– А я не хочу никуда идти, – сказала Арика.
– Устами ребенка глаголет предчувствия, – буркнул Толмак. – Не пойдем никуда. Платочку разобьем. Кстати, друзья, почему бы не вернуться в деревню, и не поискать какого-нибудь брошенного ягненка? Что-то меня с консервов на шашлык потянуло.
– Я уже готова, – быстро встала Арика.
– Гав, – сказал кто-то рядом.
Все дружно вскинули головы.
На краю лощины, склонив головку, стояла симпатичная леечка, или нечто на нее похожее, с бурой волнистой шерсткой и дружелюбно шевелящимся хвостиком. Острые ушки стояли торчком, одно смешно подрагивало.
– Какая хорошая, – разулыбалась Арика.
– Ты откуда, парень? – нахмурился Прух.
Собака ударила лапой о землю и снова гавкнула.
– Собака тунгов, – догадался Толмак. – От пуль увернулась и схоронилась где-то, пока резня шла. Теперь бродит вокруг деревни, неприкаянная.
– У тунгов невероятно умные собаки, – вспомнил коротышка. – Когда в первую ночь я перепутал одну шлюшку-тунгуску с бочкой с водой… ну, бывает, показалось… так она, умница, вцепилась мне в задницу и оттащила. А потом бродила за мной, чтобы я опять чего-нибудь не выкинул.
Собака нетерпеливо гавкнула.
– Спускайся, – разрешил Верест. – Знакомиться будем.
– Учти, – предупредил Толмак, – если ты с ней познакомишься или, еще хлеще, покормишь, то будешь в ответе за нее, а вовсе не она за тебя, как кажется на первый взгляд.
Лаечка словно того и ждала. Забавно перебирая лапами, скатилась в лощинку и, энергично виляя хвостом, уставилась на Вереста. В ее глазах было столько тоски, надежды и жизненного опыта, что дрогнуло бы сердце даже министра Гибиуса. Рука машинально потянулась к рюкзаку: там остались две жестянки с кашей. Баранину уже съели.
Собачонка нетерпеливо заворчала.
– Дожили, – тихо резюмировал Прух. – Заимели статью расходов.

Нового члена экспедиции от нехватки фантазии нарекли Ворчуном и тронулись в путь. Собака попалась не из капризных. Кашу смолотила без кривляний, да и смена обстановки ее не удручала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85