Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.
- В чем дело, Пепелинка? - раздраженно взвыл он.
- Крутобок вернулся!
Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.
- Крутобок? - ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.
- Крутобок вернулся! - завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.
- Я думал, что никогда больше тебя не увижу! - рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.
- Огнезвезд был прав! - басил Ураган, отталкивая Бурого. - Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!
Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.
- Ты теперь живешь в Грозовом племени?
- Что за переполох вы подняли среди ночи? - раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.
За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.
- Я чую запах Крутобока, - прошептал воин.
- Кого-кого? - проскрипела Кисточка. - Да ты, видать, еще не проснулся!
- Он не спит, - возразил Огнезвезд.
Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.
- Это в самом деле я, - проурчал он.
- Великое Звездное племя! - ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. - Но как ты сумел найти нас? - прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.
- Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, - остановила Крутобока Песчаная Буря. - Крутобок с Милли устали.
- Милли? Что еще за Милли такая? - нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.
- Милли помогла мне добраться сюда, - объяснил Крутобок. - Она моя подруга.
Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.
Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:
- Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?
Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!
Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.
Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.
- Что тут творится?
- Крутобок вернулся! - со всех лап бросился к нему Львинолап.
Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.
- А кто это с ним?
- Его новая подруга, - пояснила Пепелинка. - Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.
Воробушек брезгливо сморщил носик.
- Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.
- Ежевика! - громко окликнул глашатая Огнезвезд. - Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.
Ежевика кивнул и отошел.
Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.
- Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, - шептала Пепелинка. - Он куда меньше нашего Ежевики.
- И от него воняет падалью, - вставил Воробушек.
- Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, - бросился на защиту Крутобока Львинолап. - Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!
Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:
- Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?
Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.
- Я не знаю…
Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.
- Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.
- В палатке нет места для еще двух подстилок, - доложил вынырнувший из куста Ежевика. - Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.
- Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, - устало ответил Крутобок.
- Так оно и будет, - пообещал Огнезвезд. - Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.
- Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, - сказал Крутобок. - Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.
- Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? - предложил Ежевика. - Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.
- После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, - вмешалась Листвичка. - Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.
- Подходит? - вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.
Тот радостно кивнул.
Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81