- Приветствую тебя, Чернозвезд, - вежливо склонил голову Огнезвезд. - Я уверен, мои воины поняли урок и больше никогда не переступят границу.
- Мы не нарочно! - взвизгнул Ягодник.
Низкое рычание исторглось из глотки Чернозвезда. Остролапка напряглась, ожидая, что он вот-вот бросится на Огнезвезда или, по крайней мере, потребует сурового наказания для нарушителей.
Но ничего этого не произошло. Когда Чернозвезд заговорил, то в голосе его прозвучала не злоба, а усталость и какая-то непонятная обреченность.
- Не надо нам было приходить сюда, Огнезвезд. Звездное племя ошиблось, заведя нас в эту неприютную землю, где одна территория ничем не отличается от другой… В старом лесу все было намного проще!
Глаза Огнезвезда затуманились тоской.
- Старого леса больше нет, Чернозвезд, - со вздохом сказал он, и в этот миг Остролапке показалось, что перед ней стоят не предводители враждующих племен, а два старых друга, погруженных в воспоминания о славном прошлом. - Если бы ты только знал, как я тоскую по нашему старому дому! Но нам ничего не остается, как прижиться здесь… Не забывай, что когда-то Звездное племя привело наших предков в тот лес, как теперь привело нас на берега этого озера.
- Нет, это неправда! - воскликнул Чернозвезд, и его опустившийся было загривок вновь воинственно вздыбился. Было видно, что его терзает какая-то тяжкая дума, по сравнению с которой даже незаконное пересечение границы казалось незначительным происшествием. - Все воины Звездного племени раньше жили в лесу и ниоткуда не приходили! В лесу издревле обитали коты-воители, которые потом разделились на четыре племени.
«Древние коты-воители? - с любопытством подумала Остролапка. - Но откуда они взялись в лесу? Может быть, здесь, на озере, тоже жили такие коты? Не их ли следы покрывают склоны Лунного Озера? Не они ли обитали в темных подземных туннелях, где заблудились глупые котята?»
Остролапка догадывалась, что Воробушек знает обо всем этом гораздо больше, чем говорит. Она невольно поежилась, представив себе длинную череду сезонов, облетевших, как листья с деревьев, тянущихся в непостижимую мглу времен.
- Не волнуйся, - шепнул ей на ухо Бурый. - Все обойдется миром.
- Я не волнуюсь! - выпрямилась Остролапка.
Чернозвезд отошел назад и коротко кивнул Огнезвезду на прощание.
- Забирай своих воителей, - буркнул он. - Но не надейся, что они так легко отделаются в следующий раз!
- Даю тебе слово, что они и в этот раз легко не отделаются, - сурово сказал Огнезвезд и поманил хвостом нарушителей. Ягодник злобно сощурил глаза и зашагал вверх по склону, а Березовик, смущенно помедлив, почтительно поклонился Чернозвезду.
- Мы приносим свои извинения, - сказал он. - Обещаю, что это больше не повторится.
- Попробуйте только повторить, - проворчал Чернозвезд и повернулся к своим воинам. - Продолжайте патрулирование, - буркнул он, скрываясь в папоротниках.
Патрульные племени Теней принялись обновлять пограничные метки, а Огнезвезд отвел провинившихся воинов за границу и коротко приказал:
- Возвращайтесь в лагерь. Ждите меня под Карнизом.
- Слушаемся, Огнезвезд, - ответил Березовик.
Вместе с Ягодником они молча направились в сторону лагеря, но прежде чем уйти Ягодник бросил злобный взгляд на предводителя. К счастью, Огнезвезд уже отвернулся и ничего не заметил.
- Давайте закончим свое патрулирование, - сказал он Остролапке и Бурому. - Нужно как следует обновить метки, чтобы впредь никаких ошибок не было.
Вместе со старшими воителями Остролапка побрела на вершину холма. Она думала о странной тоске, звучавшей в голосах предводителей, когда они вспоминали о своем навсегда покинутом доме. Чернозвезд никак не может прижиться на новом месте, этот лес кажется ему чужим, потому что здесь никогда не жили его предки… Но ведь какие-то коты жили тут раньше? Куда же они все подевались?
Глава IV
Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.
Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.
Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»
Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:
- Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!
Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.
Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.
Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.
- А мы пойдем на охоту?
Бурый покачал головой.
- Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.
Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.
- Можно я одна сбегаю? - жалобно попросила она.
- Иди, если хочешь, - кивнул наставник. - Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!
- Я буду осторожна.
- Возвращайся не позже полудня, - велел Бурый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74