- Но они открыто воруют нашу дичь! Я предлагаю напасть на них на своей территории, Огнезвезд!
- Я не предлагаю позволить им и впредь заниматься воровством, - возразил Огнезвезд. - Но прежде, чем вступать в войну, я хочу узнать, что происходит.
- Мне кажется, ты больше вообще ни с кем не хочешь воевать! - с вызовом крикнула Песчаная Буря.
- Я готов сражаться, если нет другого выхода! - твердо ответил Огнезвезд, не отводя взгляда от ее пылающих глаз. - Но я не хочу проливать кровь, если можно решить дело миром.
- Но мы уже пытались образумить племя Ветра, - сухо напомнил Ежевика. - Ты видишь, чем они ответили на наше миролюбие? Ты ведешь себя так, будто они по-прежнему остаются нашими союзниками. А это уже давно не так, Огнезвезд.
- Я это знаю, - покачал головой Огнезвезд. - Время дружбы и союзничества прошло.
Остролапка с любопытством посмотрела на предводителя. «Почему он говорит об этом с такой грустью? Наверное, вспоминает Великое Путешествие? Или думает о том, как шестеро котов из разных племен объединились, ради спасения остальных?»
Она с сомнением покачала головой. Может, это путешествие было вовсе не таким уж правильным делом! Племена тогда перемешались, вот и не смогли установить точные и крепкие границы! А если не определены границы, как делить дичь? Нет, всегда и во всем нужны правила! Если не будет строгих правил, то выживут только те, кто постоянно готов к войне и ссорам. Звездное племя не зря дало котам Воинский закон!
«Воинский закон нужен нам, как еда и вода! - подумала Остролапка, впиваясь когтями в землю. - Так проще жить, разве нет».
- И что ты предлагаешь? - спросил Ежевика.
- Я хочу, чтобы ты сходил к Однозвезду, - ответил Огнезвезд. - Возьми с собой Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку. Выясните, почему воины Ветра так поступают. Скажите им, что с сегодняшнего дня мы усилим патрули, и если поймаем воров, то разберемся с ними без всякой пощады.
- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Мы сейчас же отправимся.
Он повернулся и молча зашагал к выходу, сопровождаемый Песчаной Бурей и Бурым.
«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» - заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!
Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.
- Правильно Кисточка говорит, - расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. - Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!
- Эй! - окликнула его Остролапка. - Я иду в племя Ветра!
Львинолап мгновенно насторожился.
- Зачем?
- Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.
Львинолап воинственно выпустил когти.
- Вот бы мне с вами!
Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:
- Остролапка! Долго тебя ждать?
- Я все расскажу тебе, когда вернемся, - заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.
* * *
В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.
Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:
- Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!
- Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! - пожаловалась Остролапка.
- Почистишься, когда домой вернемся, - ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. - Бежим скорее, нехорошо отставать.
Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.
- Может, дойдем до границы лесом? - жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.
- Отсюда лучше видно окрестности, - ответил Ежевика. - Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.
С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.
- Это еще что за гадость? - скривилась Остролапка.
- Овцы, - ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.
«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.
- А почему их так много? Никогда столько не видела! Смотрите, смотрите! Они рассыпались по всей пустоши, как облака по зеленому небу!
- Наверное, для них сейчас самое хорошее время, - предположил Бурый.
Шедший впереди Ежевика резко остановился.
- Вот и граница.
Остролапка обнюхала вереск и почувствовала слабый запах племени Ветра.
- Собаки! - воскликнула вдруг Песчаная Буря.
Остролапка замерла. Щурясь от режущего ветра, выжимавшего слезы из глаз, она посмотрела на склон холма, поднимавшийся к серому горизонту. Так и есть! Несколько черных с белыми пятнами собак носились по вереску, а большой Двуногий стоял рядом, размахивая передними лапами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82