- охнул какой-то огромный кот, когда Остролапка остановилась посреди поляны.
- Где Чернозвезд? - пропыхтела Остролапка.
Великан распушился и изумленно уставился на нее.
- Остролапка! - раздался рядом знакомый голос.
Она обернулась и с облегчением заметила Рыжинку.
- Ты должна мне помочь! - взмолилась Остролапка, и хотела все объяснить, но только судорожно закашлялась.
- Успокойся, - ласково сказала Рыжинка. - Не торопись.
- Не могу не торопиться! - со слезами в голосе воскликнула Остролапка. - На нас напало племя Ветра, и патруль Ежевики оказался в меньшинстве. Он послал меня к вам за помощью!
Рыжинка вдруг стала очень серьезной.
- Иди за мной, - коротко приказала она и повела Остролапку через поляну к темневшему в кустах новому лазу. Здесь было совсем темно, и Остролапке пришлось идти на ощупь.
- Чернозвезд, - почтительно сказала Рыжинка, когда они вошли в небольшую палатку. - Грозовое племя пришло просить нас о помощи. - Она слегка повернулась и похлопала Остролапку хвостом по боку, дав знак говорить.
- Приветствую тебя, Чернозвезд, - склонила голову Остролапка. - Прости, что я без приглашения явилась в твой лагерь, но речь идет о жизни и смерти. Племя Ветра вторглось на нашу территорию. Они рассыпались по всему лесу и нападают на нас из темноты. Мы просим вас помочь нам прогнать их.
Чернозвезд вышел из темноты, и Остролапка увидела в его глазах тревожный блеск.
- Позови Ржавницу, - коротко приказал он Рыжинке.
Воительница молча выбежала из палатки, и Остролапка осталась один на один с предводителем.
- Сколько воинов Ветра? - коротко спросил Чернозвезд.
- Мне кажется, Однозвезд привел с собой все племя, за исключением котят и стариков.
- Где они?
- Патруль Ежевики сражается на Заброшенной тропе, - ответила Остролапка, стараясь унять дрожь в голосе. - Огнезвезд повел свой отряд к границе, а Дым со своими котами спустился к озеру.
- Это похоже на хорошо спланированное вторжение, - раздался новый голос со стороны входа, и в палатку вошла глашатая Ржавница. Рыжинка следовала за ней.
- Так оно и есть, - повернулась к Ржавнице Остролапка. - Они напали на нас среди ночи и застали врасплох.
- Грозовое племя наказано за свою беспечность, - проурчала Ржавница, поведя усами. Остролапка вспыхнула. Неужели глашатая находит в этом что-то смешное?
- Пока мы тут болтаем, мои товарищи сражаются и, может быть, умирают! - запальчиво крикнула она.
- Ты права, - кивнула Ржавница и села рядом с предводителем. - Дело серьезное. Нельзя допустить, чтобы Грозовое племя было изгнано со своей земли.
Остролапка во все глаза уставилась на Чернозвезда. Теперь все зависело от его решения.
- У нас всегда было четыре племени, - продолжала глашатая. - Похоже, Однозвезд забыл об этом. Если одно из племен исчезнет, это неизбежно ослабит остальные. - Она прищурила глаза и задумчиво спросила: - Но стоит ли племени Теней рисковать своими воинами, чтобы спасти Грозовое племя?
«Стоит! - беззвучно закричала Остролапка, умоляюще глядя на Сумрачного предводителя. - Пожалуйста, скажи, что стоит!»
- Мы придем на помощь, - глухо проговорил Чернозвезд.
Остролапка зажмурилась. Облегчение было таким сильным, что она едва устояла на лапах.
- Собери патрульных, Ржавница.
«Пожалуйста, побыстрее!» - взмолилась про себя Остролапка. Ей хотелось поторопить соседей, но Рыжинка предупредительно шлепнула ее хвостом по губам и сказала:
- Мы с Остролапкой побежим вперед и попробуем продержаться до подхода остальных.
Чернозвезд прищурился и устремил тяжелый взгляд на свою воительницу.
«Может быть, ему не понравилось, что Рыжинка так торопится прийти на помощь брату и бывшим соплеменникам? - подумала Остролапка. - Да пусть думает, что хочет! Лишь бы поскорее вернуться назад».
- Хороший план, - сказал Чернозвезд.
Рыжинка поклонилась и вышла из палатки.
- Огромное тебе спасибо! - выпалила на ходу Остролапка и чуть не упала, наткнувшись в темноте на одного из Рыжинкиных котят, которые уже давно бегали вокруг палатки предводителя.
- Огонек! Светик! - зашипела Рыжинка. - Кто вам позволил выйти из детской?
Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.
- Мы тоже хотим пойти в бой! - грозно пропищал он.
- И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? - с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? - Извини моих озорников, - виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. - Никак не могут дождаться, когда станут воителями.
- Совсем недавно я сама была точно такой же, - ответила Остролапка.
Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:
- Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.
Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:
- Не беспокойся, дорогая. Уж я-то знаю все их хитрости!
- До свидания, мама! - пропищала Светик, высунув голову из-за спины Снежинки.
- Я скоро вернусь, - пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: - Если будет на то воля Звездного племени.
* * *
Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.
- Помоги нам, Звездное племя! - прошептала она.
Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда-то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82