Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Ромашки, сзади тихонько попискивали ее котята, но все эти звуки тонули в реве и визге побоища.

- Что случилось? - громко спросил Мышонок. - Что это за шум?

- И почему нас куда-то тащат? - поддержал брата Ягодка. - Я уже большой и сам могу ходить!

- Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, - торопливо пояснила им Ромашка. - Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте.

Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей.

- Пусть попробует на меня наступить, - подала голос Орешинка. - Я его так укушу, надолго запомнит.

- Лучше не надо, - ответила мать. - А теперь закройте рты и перестаньте вертеться.

Проходя мимо стены, они видели, как огромный барсук с громким ревом пытался сбросить Терновника, который висел у него на плече и рвал когтями ухо. Очутившись возле орешника, в котором устроили себе палатку старейшины, Белка увидела Кисточку. Бурая кошка сидела, выпустив когти и злобно сверкая глазами. Златошейка и Долгохвост стояли за ее спиной.

- Пошли с нами, - негромко окликнула их Белка. - Я знаю, как выбраться из лагеря.

- Слепому коту ни за что не подняться по стене, - скорбно покачала головой Кисточка, покосившись на Долгохвоста.

- Иди сама, - попросил ее Долгохвост. - Я еще достаточно силен, чтобы вцепиться в морду барсуку!

- Мы останемся с тобой, - шикнула на него Кисточка. - И закончим этот разговор.

Белке некогда было с ними спорить. Ромашка вся тряслась от страха, и вот-вот могла удариться в панику. Ежевика, Белохвост и Яролика с трудом тащили тяжелых котят, а Ягодка капризно пропищал:

- Почему мы остановились?

- Тогда попробуйте спрятаться под Каменным карнизом, - быстро сказала Белка Кисточке. - Туда Долгохвост без труда сможет подняться.

Возможно, в пещере Огнезвезда тоже небезопасно, но здесь стариков ожидала верная смерть.

- Ладно, - кивнула бурая кошка. - Вставай, Долгохвост. Возьми меня зубами за хвост и пошли.

Белка снова двинулась вперед. Возле воинской палатки на них выскочил барсук: бок его был залит кровью, глаза трусовато бегали по сторонам. Было очевидно, что он торопится поскорее унести лапы. Следом за ним выскочила Песчаная Буря и грозно закричала:

- Убирайся, и больше не смей возвращаться!

Белка пошевелила ушами, приветствуя мать, но времени на разговоры не было.

Когда они прошли почти половину пути, какая-то серая тень преградила им дорогу. Белка узнала Уголька: одно ухо у него было надорвано, кровь струилась из глубокой раны на боку.

- Белка, ты цела? - прохрипел он.

- Да. Я хочу вывести отсюда Ромашку и ее котят.

- Я пойду с тобой!

Белка с досадой повела усами.

- Нет. Иди в детскую, помоги Бурому. Уголек заколебался, и Белке показалось, что он откажется. Но потом он молча лизнул ее в ухо и, пробежав мимо них, скрылся в темноте. Какой-то барсук заметил его и с ревом бросился следом, но Белка даже не могла остановиться, чтобы прийти на помощь другу.

- Пошли, - процедила она. - Уже близко. Холодея от страха, Белка поняла, что крики боли и страха начинают заглушать шум битвы. Поляна пришла в смятение, огромные барсуки преследовали свою добычу, а крошечные фигурки котов сновали между ними, то наскакивая, то отпрыгивая и уворачиваясь от ударов.

С того места, где они очутились, не было видно входа в лагерь, но Белка догадалась, что барсуков стало еще больше.

«Великое Звездное племя, значит - это конец?»
Глава XXII

Белка помотала головой, стряхивая липкий ужас. Сначала нужно спасти котят, а потом можно будет присоединиться к сражающимся возле входа. Взмахнув хвостом, она снова пошла вперед.

К счастью, ежевика, скрывавшая потайной лаз, не была примята, так что в ней легко можно было спрятаться. Коты просочились в лаз и с сомнением уставились на осыпавшуюся стену.

- Туда очень просто подняться, - заверила Белка. - Я вам покажу. Ежевика, дай мне котенка. Если вдруг появится барсук, задержи его.

Что-то кольнуло у нее в сердце, когда Белка поняла, насколько доверяет этому полосатому воину, оставляя его прикрывать отступление.

Ежевика молча пощекотал ее хвостом по уху и передал котенка. Ягодка давно перестал жаловаться: он просто онемел от страха. Белка цапнула его зубами за загривок и бросилась вперед. Выскочив из ежевики, она ухватилась когтями за куст, торчавший из трещины в стене. Ягодка тоненько взвизгнул, больно ударившись о скалу.

- Прости, малыш, - промычала Белка.

С силой отталкиваясь задними лапами, она добралась до осыпи и, цепляясь за кустики травы, вскарабкалась на край обрыва.

Юркнув в папоротники, где она пряталась в тот раз, когда выслеживала Листвичку, Белка положила Ягодку на землю и поспешно лизнула.

- Ну вот, малыш, теперь ты в безопасности!

Она осторожно высунула голову из папоротников. Здесь шум битвы был почти не слышен, а мерзкий запах чувствовался гораздо слабее. Значит, барсуков тут нет. Припав животом к траве, Белка выползла из куста и свесила голову с края обрыва.

- Тут все спокойно! - крикнула она. - Поднимайтесь!

Белохвост с зажатой в пасти Орешинкой уже карабкался наверх, прихрамывая на раненую лапу. Белка показала ему, куда положить котенка, и Белохвост с облегчением разжал пасть. Вскоре на обрыв вылезла и Яролика с Мышонком.

- Стой здесь, - приказал ей Белохвост. - Нужно, чтобы кто-то охранял Ромашку с котятами на случай, если барсуки сюда доберутся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76