А в пять лун он уже посылает их на б
ой!
Ч Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! Ч возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых ви
дел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!

Щербатая презрительно зашипела:
Ч Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас исто
щится, он может выкрасть котят из чужого племени! Ч Она вся дрожала от гн
ева. Ч В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем со
бственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
Ч Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?

Ч Потому что он соврал, Ч грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяж
ело говорить об этом. Ч Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты повер
или ему!
И вдруг Огонек все понял.
Ч Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? Ч спросил он. Ч Ты должн
а теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей З
везде.
Ч Только после того, как спасу ваших котят! Ч зашипела в ответ Щербатая.

Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд в
оинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небез
опасно.
Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоло
ме.
Ч Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? Ч все спра
шивал он.
Ч Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчеств
а. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. Ч Щербатая тяжело взд
охнула. Ч Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уж
е мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить
взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не мо
гла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядо
м. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти м
ертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.
Ч Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? Ч спросил Огонек.
Щербатая покачала головой:
Ч Я не смогла.
Ч Почему?
Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:
Ч Звездолом Ч предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым бла
городным воином. Слово его Ч закон. Огонек отвернулся, и все трое помолча
ли. Потом Огонек мяукнул:
Ч Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чу
ю приближение отряда Грозовых котов. Ч Он замолчал. Ч Если с ними Когот
ь Ч Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вер
нулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.
Ч Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, Ч сказала
она. Ч Наших запахов там никто не учует.
Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Те
перь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер кол
ыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отм
щения.
В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек с
тряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.
Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами с
тала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по кр
айней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.
Ч Быстро, лезьте сюда! Ч позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широки
ми листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел н
е шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот н
амок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подх
одили все ближе и ближе.

Глава XXIII

Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто
именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахл
о сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил д
ыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в о
тдалении.
Ч Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? Ч шепнул Клубок. Щербатая от
кликнулась первой.
Ч Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все ко
ты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления
замахал хвостом.
Ч Став предводителем, Ч пояснила Щербатая, Ч Звездолом выставил стар
ейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришл
ось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав Ч так
они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в г
лаза, быстро соображая.
Ч А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, Ч мяук
нул он. Ч Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят эт
ому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди
у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
Ч А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? Ч шепнул он на
ухо Огоньку.
Ч Ты должен мне доверять, Ч проворчала Щербатая. Ч Я вернусь. Клубок во
просительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербата
я вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
Ч Мы правильно поступили? Ч спросил Клубок.
Ч Не знаю, Ч ответил Огонек. Ч Если да, то мы герои и котята будут целы. Ес
ли же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежев
ики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70