Погрешили на волков, но лесничий, приехавший ради такого случая из панс
кого маетка, сказал, что следы какие-то странные. Вроде бы и волчьи, и не вол
чьи… Но и не медвежьи, а на рысь не похожи тем паче. Поудивлялись-поудивля
лись, похоронили бабку и забыли. Вернее, думали, что забыли. Нападение повт
орилось. На сей раз пострадал известный гуляка, хорошенько посидевший с
вечера в корчме и забредший с пьяных глаз в лес. Его нашли со скрученной ше
ей. Глубокие ссадины от когтей на коже не были человеческими, но не были и
звериными. Вскоре отправившиеся в ближний малинник дети вернулись домо
й перепуганные до полусмерти и рассказали, что выскочил из кустов мохнат
ый зверь и кинулся к ним. Бежал он то на четырех, то на двух задних лапах. Спа
сла детишек от верной смерти верная, если уместна такая игра слов, собака.
Бросилась наперерез. Куснула раз, другой, вцепилась зубами в бок… Перепу
ганная ребятня не стала ожидать исхода схватки, а припустила что есть си
л. Добрались до села задыхаясь и падая с ног, но целые и невредимые. А собак
а не вернулась. И даже тела ее не нашли кмети с вилами, прочесавшие ближний
лес частым гребнем. После этого нападения прекратились почти на месяц. И
вот третьего дня десяток парней и девок затемно возвращались из соседне
го села. С танцев. Смеялись, веселились, пели коломийки, щелкали орехи. Вдр
уг зашуршало в кустах, воняющая псиной и нечистотами тень пронеслась меж
ду столпившимися людьми, походя раскидав крепких парней. Кстати, один до
сих пор не пришел в себя Ц упал, стукнулся головой о корягу. Когда опомнил
ись, пересчитали друг дружку, выяснилось, что пропала Явдоха, дочь бондар
я Маркела Рыжика, девка бойкая и конопатая. Кинулись искать, но обнаружил
и лишь несколько клочков одежды, измаранных кровью и кот
Коты Ц женская обувь типа
полусапожек, с алой суконной оторочкой.
с разорванным голенищем. Утром Маркел сунул топор за пояс, взял в ру
ки вилы и ушел в лес. Вот сейчас вторые сутки на исходе, а бондарь все не воз
вращается.
Годимир выслушал, обвел взглядом сидящих тише воды, ниже травы селян и по
чувствовал азартное щемление под ложечкой. Сейчас или никогда. Вот оно
Ц чудище, встречи с которым ждал с той поры, как впервые взял в руки учебн
ый незаточенный клинок. И только один удар Ц славный удар, распластываю
щий волколака напополам Ц отделяет оруженосца от странствующего рыца
ря. И дело даже не в прилюдном признании, церемонии посвящения, торжестве
нном ударе плашмя по плечу… Дело в самом себе. Ведь в каждом человеке живе
т некий червячок, шепчущий: «Эх, ты… А еще говорил!» И вот теперь появилась
возможность доказать прежде всего самому себе: ты можешь, ты Ц не косору
кий неумеха, ты Ц рыцарь.
Поэтому он молча поднялся, подхватил прислоненные к столу ножны с мечом:

Ц Где? Покажите.
Корчмарь начал уговаривать Ц откушай сперва, пан рыцарь, пивка попей, от
дохни-выспись, а после уж и за дело браться можно. Работа, как говорится, не
волк, в лес не убежит.
Работа, она, конечно, не волк. Не убежит никуда. А волколак убежит, если его в
овремя не догнать, не взять сытого, отяжелевшего от сладкой человечины, н
е застать врасплох сонного, на лежке.
Ц Так кто покажет? Мне нужно видеть место, где он утащил Явдоху.
Годимир сурово оглядел кметей. Они отводили глаза. Боязно, однако. Солнце
уже закатилось, а рыцарь не проверенный. Кто его знает Ц правда сумеет с ч
удищем-людоедом совладать или рисуется перед толпой? Вот так пропадешь
ни за четверть скойца…
Вызвался идти высокий, плечистый мужик. Руки что лопаты, шея Ц хоть ярмо н
адевай. Он вооружился суковатой дубиной, которую нес, словно мальчишка у
дочку. Пожалуй, непоздоровится ни волколаку, ни дракону, если припечатае
т по лбу.
Ц Харлам я.
Ц Угу. Показывай, Харлам.
Они вышли из корчмы, и кметь уверенно повел Годимира в лес.
Под ногами чавкала раскисшая от дождя листва. Противно так чавкала. Слов
но выпущенные на свободу потроха.
Не успели околицу миновать, как нагнал их корчмарь. На кого только заведе
ние бросил? Или разогнал всех мужиков? Годимир сперва удивился Ц с чего б
ы это человеку, привычному больше к мискам-сковородкам, в лес тащиться, гд
е даже вооруженному бойцу и то рискованно прогуливаться. Но Харлам молча
л, не возражал. Шевелил кустистыми бровями и зевал, словно невзначай прик
рывая рот ладонью. А потому и рыцарь решил промолчать. Хочет? Пускай идет.
Но, чур, потом не ныть Ц сам напросился.
Вдалеке кричал филин или, по-местному, пугач. Орал, воистину, истошно. Будт
о с жизнью прощался.
Шагали долго. Годимир успел озябнуть и пожалеть, что не дождался утра. В ко
нце концов, волколака можно брать на лежке и днем. Все равно он старается б
ез особой нужды на солнечный свет не показываться.
Корчмарь то и дело спотыкался. Пару раз умудрился упасть, промочив и штан
ы, и зипун. И вообще, показал себя крайне неприспособленным для ночной охо
ты на чудовище. Кряхтел, охал и отчаянно ругался вполголоса…
Ц Тута, Ц неожиданно буркнул Харлам, останавливаясь.
Ну, тута и тута.
Неширокая стежка, протоптанная бегающими из села в село танцорами. Справ
а Ц деревья и кусты. Слева Ц кусты и деревья. Темно, как у лешего в… Впроче
м, не стоит к ночи про леших.
Ц Он, сказывают, оттудова выскочил, Ц затараторил корчмарь, тыча пальце
м в кусты с левого боку. Ц А туда, стало быть, убег…
Очень полезное замечание. Будто бы не один хрен… Хотя, впрочем…
То проглядывавшая, то прячущаяся за грозовыми тучами луна давала мало св
ета, но все же его хватало, чтобы различить сломанную ветку, вспаханную ко
гтистой лапой листву…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97