А кроты безнадёжно отстали – они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.
Работавший напрямую с Мировой Энергией разум – магия – оказалась совершеннее и гибче, чем система с дополнительным промежуточным звеном машина . В узких и хорошо защищённых Вратах подавляющее численное превосходство штампов не имело значения – оно лишь увеличило потери нападавших. В галереи удалось ворваться немногим, а назад не вернулся никто. Лучемёты и магические клинки схлестнулись в тесных каменных коридорах, и мечи взяли верх. А кроты так и не сумели вступить в бой: часть механических червей (подобравшаяся слишком близко – на свою беду) была раздавлена смыкавшимися вокруг их суставчатых тел тяжкими горными пластами, остальные благоразумно повернули обратно. Отбившие к этому времени все яростные атаки на Врата орты перенацелили магию и без особого труда ликвидировали угрозу из-под земли. Чары позволяют владеющим ими видеть в любой среде.
Орты оплатили победу дорогой ценой, – погиб каждый десятый – а самой болезненной была потеря сотен эрудитов и умудрённых ведуний: сознания многих из них не выдержали непомерной нагрузки. Не получившие ни единого ожога и даже не увидевшие врага в лицо, маги умерли , хотя тела их продолжали жить – и долго ещё жили жизнью растений, перестав быть потомками Настоящих Разумных...
Потерявшие тысячи боевых аппаратов и десятки тысяч солдат Хозяева поняли, что так им Катакомбы не взять. Либо надо создавать стократный, а не десятикратный перевес в силах, либо.... Либо – искать какой-то другой способ покончить с Уцелевшими.
– И ты думаешь, они этот способ нашли?
– Подозреваю. Хок идёт в Город и за этим. Спасение Мира – дело, конечно, благое, но кто подумает о народе гор, если не мы с тобой?
– Машина Проникновения.... Неужели им удалось создать этот аппарат?
– Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки.... Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине – вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.
– Союзников у нас нет, – отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. – Восточные – далеко, океаноиды – не слишком понятны...
– А Внешние?
– Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: «Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт – даже если они потенциально имеют знак плюс»? Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное – спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех – думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить – и надо полагать, последний.
– Наверное, ты права. Во всяком случае, не мне с тобой спорить – в тонкой магии тебе нет равных.
– Это что, такой тонкий комплимент?
– Да нет – просто подтверждение давно известной всем ортам истины.
– Отрадно слышать. Подожди, но ведь в нашем изуродованном и больном Мире есть и ещё кое-кто!
– И кто же это? Кровожадные твари Развалин? Или ты решила заключить союз против Хозяев с безмозглыми клямбами?
– В Развалинах обитают не только змеи-кровососы и зверь-трава. Там ещё и призраки попадаются.
– Призраки?! И ты считаешь, с ними можно договориться? Да с ними и общаться-то не всякий сможет! Несерьёзно...
– Ну, серьёзно или несерьёзно – это мы ещё посмотрим. Есть тут у меня кое-какие мысли по этому поводу.... Посоветуюсь со своими девочками, прикинем, что да как...
– Призраки... Миражи-гуляки.... Послушай, Верховная Магиня, а не провалиться ли всем этим призракам в Бездну, куда они никак не могут отправиться? Хотя бы на время? Ночь катится к утру – может, вспомним, что мы с тобой не только Мать-Ведунья и Отец-Воевода, но ещё и супруги, а?
– А вот сейчас, пожалуй, уже ты прав!

* * *

...В чёрном небе горели равнодушные звёзды. Им всё равно, куда падают холодные иглы их лучей – на цветущий Мир, на умирающий, или на вовсе безжизненный. И тем более звёздам нет никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики – таким миркам во Вселенной несть числа...
– Знаешь, Вермей, мы так редко называем друг друга по имени, что иногда я боюсь забыть наши с тобой настоящие имена....
– Да, Азуль, для всего племени гор мы с тобой всего лишь Мать-Ведунья и Отец-Воевода – других имён у нас и быть не может. Спи, моя единственная... Хорошие ночи имеют одно неприятное свойство: они очень редки и очень быстро проходят...
– У властителей всех времён и народов никогда не хватало времени для самих себя.... И почему только Разумных так манит Власть?
– Думаю, что ответа на этот вопрос не знают даже Внешние.



ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ГОРОД.
– Кто ты? – вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.
– Эла, – голос существа (или видения ?) звучал мягко и дружелюбно, и говорила она на языке народа Катакомб – чисто и без малейшего акцента.
«Какое странное имя...», – подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией, – наверно, работу её сознания и слышала орта несколько минут назад, – потому что эла прочла эту её мысль и ответила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84