А вот ты – ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, – Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, – стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, – ты станешь моей женой?
– Я могу... подумать? – выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).
– Нет, – отрезал эл. – У тебя было достаточно времени – ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. – Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. – Итак, решай – и быстро.
– Я... согласна... – тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра...
– Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?
– Я согласна стать твоей женой, лорд, – твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение – не безропотная покорность.
– Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, – медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. – Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары.... Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них – так, что помоложе, – это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев.... Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.
– В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, – ответила Муэт, не опуская глаз. – Я сказала именно то, что сказала.
Нестерпимо заболела голова – острожные мягкие пальчики , шарившие в сознании орты, превратились в железные когти . Но орта выдержала – когти не вскрыли её крохотный тайник.
Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго – наверное, целый миг, – он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом, – теперь-то она знает....
– Меня зовут Хан, – шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла – Хозяин поверил ей ! Между их губами расстояние в ладонь – не больше.... Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можно по-разному...
– Сколько тебе лет? – прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.
– Опасаешься моей мужской несостоятельности? – усмехнулся лорд. – Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши – он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер.... Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына – настоящего ! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что...
И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось – почти неуловимо. Муэт похолодела – неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое.... Да это же ...
– Вот как? – изумлённо произнёс Хан. – У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ПРИЗРАК.
Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.
На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка – до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь – эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда – двести сорок бойцов, чуть ли не десятая часть боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.
Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями – Базами. От дыхания Проклятья одно спасение – уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях – другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.
О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта – малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос – его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84