Он ощупал рукоять спрятанного в левом рукаве ножа, но и это не придало ему
обычной уверенности. Собственно, уверенность его пошатнулась еще тогда,
когда родители похищенного Сойками юноши неохотно сообщили ему, что пер
вый нанятый ими избавитель приковылял обратно в Эллей с пулей в ноге и ра
ссказами о том, как его подстрелили пастыри, вооруженные настоящими, бое
способными ружьями.
МакЭн заломил за избавление цену в пятьсот полтин с пятидесяти процентн
ой предоплатой Ц так много за работу он не просил ни разу Ц и сразу огово
рил, что южнее пустоши Сил-Бич он искать не будет. Поначалу они противилис
ь этому; впрочем, клиенты всегда бухтят сначала. Однако он привел им свой с
тандартный аргумент: остаточная радиация (впечатляющий термин, од
нако) в этих отдаленных районах так велика, что ни один здравомыслящ
ий человек не рискнет провести там время, необходимое даже для самого пр
остенького избавления, и что даже если Сойку и удастся отыскать и похити
ть на этой стадии, он (или она), а возможно, и сам избавитель, умрут как венец
ианский рыбоед, не успев вернуться в Эллей.
Сам МакЭн всегда знал, что это не совсем соответствует истине, однако до п
озавчерашнего дня ему и в голову не приходило задумываться, насколько ве
лико это преувеличение.
Он шел за караваном из нескольких почти не связанных друг с другом стай С
оек, который двигался на юг от Флиртинских холмов. Когда с ним кто-нибудь
заговаривал, МакЭн выдавал себя за оцыпляченного дебила, а сам выжидал м
омента, пока они остановятся на привал и встанут в спираль для причастия
Ц так ему будет проще увидеть, находится ли среди них кто-нибудь, подпада
ющий под описание отпрыска своих клиентов.
В конце концов, когда он готов был уже отколоться от них и свернуть обратн
о, на север, они все-таки остановились для причастия на автостоянке Анаха
йн-Конвеншн-Центра. Дело было позавчера около полудня.
Пастыри вскарабкались на старые фонарные столбы, и неестественный, на дв
а тона рев встретил старика в белом, когда тот двинулся вдоль спирали, с ка
ждым кругом приближаясь к центру. МакЭн созерцал это зрелище, удобно уст
роившись на крыше грузовика, не забывая время от времени болезненно морщ
иться и, постанывая, баюкать руку, перевязанную тряпкой с очень реалисти
чными красными пятнами Ц он всегда брал ее с собой, отправляясь на избав
ление. Людей, терзаемых острой болью, как он выяснил, к причастию не допуск
ают.
За время церемонии он приглядел двоих, подпадающих под описание, и когда
причастие вырубило обоих, он запомнил, где лежат их безжизненные тела, чт
обы позже, когда они придут в сознание, подойти к каждому по очереди и зада
ть им вопросы, которыми снабдили его родители.
Хотя его запас везения, как знал он теперь, и подошел к концу, он еще не исся
к окончательно. Второй паренек, еще не оправившийся от причастия, тем не м
енее не только узнал названную МакЭном кличку домашней собаки: «Люси всю
себя изгрызла, и вся шерсть повылезла, так что нам с ней делать?» Ц но и дал
правильный ответ на вопрос: «Давать чеснок с едой, как мы прошлым летом де
лали».
МакЭн осматривал соседние изгороди, стены и подворотни в поисках укромн
ого местечка, где бы он мог оглушить парня и потом незаметно утащить, когд
а услышал металлический лязг и странное уханье. Поскольку он и так огляд
ывался по сторонам, он одним из первых увидел несколько дюжин Y-образных в
елосипедов, несущихся по мостовой к толпе Соек. Он схватил своего подопе
чного и потащил его сквозь объятую смятением толпу прочь от ухарей. Скво
зь вопли за их спиной послышались необычно громкие хлопки, но только выр
вавшись из толпы и бросившись бегом по тенистому тротуару, волоча за соб
ой полу оглушенного паренька, МакЭн понял, что этот шум означает ружейны
й огонь.
В момент нападения Сойки оказались в невыгодном положении, и на то имели
сь две причины: большая часть их лежала без сознания или не отошла от прич
астия; к тому же уверенные в том, что ухари никогда не осмелятся напасть на
крупные стаи Соек, пастыри устроили причастие на открытой, мощеной площ
ади.
МакЭн не мог заставить паренька бежать дольше минуты, так что спасающиес
я бегством Сойки очень скоро догнали их и начали обгонять. В результате М
акЭн и его подопечный превратились в еще две фигуры, бегущие в толпе, кото
рую угрюмые верховые пастыри гнали как стадо на юг. Пастыри с заряженным
и пистолетами в руках то и дело привставали на стременах, оглядываясь, и п
ри каждой возможности гнали свою паству по пологим склонам или сквозь уз
кие проходы в бесконечных алюминиевых заборах Ц совершенно очевидно, о
ни ожидали новых нападений изголодавшихся ухарей. МакЭн решил, что фурго
ны с так и не очухавшимися причащенными двинутся на юг другой дорогой, но
не видел ничего: куда ни кинь взгляд, виднелись только головы Соек, молча т
опавших трусцой рядом с ним. Все, что ему оставалось делать, Ц это бежать
вместе с ними, стараясь не выпускать руки незадачливого клиентского дит
яти.
Они пересекли широкую улицу Ц судя по всему, Чапмен-авеню. Теперь они нах
одились уже на пустоши Сил-Бич, но хода не сбавляли.
МакЭн все еще не беспокоился. Уж, наверное, отсюда и до Ирвайна найдется во
зможность схватить парня и смыться.
Дойдя до переулка, примеченного им еще вчера ночью, МакЭн задержался. Он п
омнил, что тот сворачивает на площадь, где стояли фургоны, поэтому лишний
раз неодобрительно осмотрелся по сторонам, прежде чем нырнуть с освещен
ной улицы в темную дыру переулка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90