Кто знает, что происходило на покинутых полигонах, где ис
коверканная тысячами взрывов, перепаханная траншеями и изрытая катако
мбами радиоактивная земля давала чудовищные всходы… Никто не знает, что
могло поселиться в канализации мегаполиса, после того, как строители зак
рывали за собой люки, чтобы навсегда уйти из мрачных, тесных и зловонных к
оридоров…
В метро сталкерами назывались те редкие смельчаки, которые отваживалис
ь показаться на поверхность Ч в защитных костюмах, противогазах с затем
ненными стеклами, вооруженные до зубов, эти люди поднимались туда за нео
бходимыми всем предметами Ч боеприпасами, аппаратурой, запчастями, топ
ливом… Людей, которые отважились бы на это, были сотни. Тех, кто при этом ум
ел вернуться назад живым Ч всего единицы, и были такие люди на вес золота
, и ценились еще больше, чем бывшие работники метрополитена. Самые разноо
бразные опасности ожидали там, сверху, дерзнувших подняться Ч от радиац
ии до жутких, искореженных ей созданий. Там, наверху, тоже была жизнь, но эт
о уже не была жизнь в привычном человеческом понимании.
Каждый сталкер Ч это человек-легенда, полубог, на которого восторженно
смотрели и дети и взрослые. Когда дети рождаются в мире, в котором некуда и
незачем больше плыть и лететь, и слова «летчик» и «моряк» обрастают паут
иной и постепенно теряют свой смысл, эти дети хотят стать сталкерами. Ухо
дить, облаченными в сверкающие доспехи, провожаемыми сотнями полных обо
жания и благоговения взглядов, наверх, к богам, сражаться с чудовищами, и в
озвращаясь сюда, под землю, нести людям топливо, боеприпасы Ч свет и огон
ь. Нести жизнь.
Сталкером хотел стать и Артем, и друг его Женька, и Виталик-Заноза. И заста
вляя себя ползти вверх по устрашающе скрипящему эскалатору с обваливаю
щимися ступенями, они представляли себя в защитных костюмах, с радиометр
ами, с здоровенными ручными пулеметами наперевес Ч как и положено насто
ящему сталкеру. Но не было у них ни радиометров, ни защиты, а вместо грозны
х армейских пулеметов Ч древняя двустволка, которая, может, и не стрелял
а вовсе…
Довольно скоро подъем закончился, они были почти на поверхности. Была, на
их удачу, ночь, иначе ослепнуть бы им неминуемо. Их глаза, привыкшие за дол
гие годы жизни под землей к темноте и багровому свету костров и аварийны
х ламп, не выдержали бы такой нагрузки. Ослепшие и беспомощные, они вряд ли
вернулись бы уже домой.
…Вестибюль Ботанического Сада был полуразрушен, половина крыши обруши
лась, и сквозь нее был видно было удивительно чистое, темно-синее летнее н
ебо, усеянное мириадами звезд. Но, черт возьми, что такое звездное небо для
ребенка, который не способен представить себе, что может не быть потолка
над головой… Когда ты поднимаешь вверх взгляд, и он не упирается в бетонн
ые перекрытия и прогнившие переплетения проводов и труб, нет, он теряетс
я в темно-синей бездне, разверзшейся вдруг над твоей головой Ч что это за
ощущение! А звезды! Разве может человек, никогда не видевший звезд, предст
авить себе, что такое бесконечность, когда, наверное, и само понятие беско
нечности появилось некогда у людей, вдохновленных ночным небосводом! Ми
ллионы сияющих огней, серебряные гвозди, вбитые в купол синего бархата…
Они стояли три, пять, десять минут, не в силах вымолвить и слова, и они не сдв
инулись бы с места и наверняка сварились бы заживо, если бы не раздался ст
рашный, леденящий душу вой Ч и совсем близко. Опомнившись, они стремглав
кинулись назад Ч к эскалатору, и понеслись вниз что было духу, совсем поз
абыв об осторожности и несколько раз чуть не сорвавшись вниз, на зубья ше
стерней, поддерживая и вытаскивая друг друга, и одолели обратный путь в м
инуту.
Скатившись кубарем по последним десяти ступеням, потеряв по пути пресло
вутую двустволку, они тут же бросились к пульту управления барьером. Но
Ч о дьявол! Ч ржавую железяку заклинило, и она не желала возвращаться на
свое место. Перепуганные до полусмерти тем, что их будут преследовать по
следу монстры с поверхности, они помчались к своим, к северному кордону. Н
о понимая, что они, наверное, натворили что-то очень плохое, открыв путь на
верх, и даже не столько наверх, сколько вниз Ч в метро, к людям, они успели у
говориться держать язык за зубами и никому из взрослых ни за что не говор
ить, что были на Ботаническом Саду и вылезали наверх. На кордоне они сказа
ли, что ходили гулять в боковой туннель Ч на крыс охотиться, но потеряли р
ужье, испугались и вернулись.
Артему, конечно, влетело тогда от отчима по первое число. Мягкое место дол
го саднило еще после офицерского ремня, но Артем Ч молодец, держался, как
пленный партизан и не выболтал их военную тайну. И товарищи его молчали. И
м и поверили.
Но вот теперь, вспоминая эту историю, Артем все чаще и чаще задумывался,
Ч не связано ли это их путешествие, а главное Ч открытый ими барьер Ч со
той нечистью, которая штурмовала их кордоны последние несколько лет?
Здороваясь по пути со встречными, и останавливаясь то тут, то там послуша
ть новости, пожать руку приятелю, чмокнуть знакомую девушку, рассказать
старшему поколению, как дела у отчима, Артем добрался наконец до своего д
ома. Внутри никого не было, и, не в силах бороться с усталостью, Артем решил,
что отчима ждать не будет, а попробует выспаться Ч восьмичасовое дежурс
тво могло свалить с ног кого угодно. Он скинул сапоги, снял куртку и лег ли
цом в подушку. Сон не заставил себя ждать.

…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29