Так четко жизнь была отлажена на очень немногих станциях, и добрая слава,
которая закрепилась за ВДНХ, привлекала множество желающих обосновать
ся на ней. Однако чужаков на поселение принимали мало и неохотно.

До ночной смены на чайной фабрике оставалось еще несколько часов, и Арте
м, не зная куда себя деть, поплелся к своему лучшему другу, Женьке, тому сам
ому, с которым они в свое время предприняли головокружительное путешест
вие на поверхность.
Женька был его ровесником, но жил, в отличие от Артема, со своей настоящей
семьей, с отцом и матерью, и еще с младшей сестренкой. Таких случаев, когда
спастись удалось целой семье, были единицы, и Артем втайне завидовал сво
ему другу. Он, конечно, очень любил своего отчима, и уважал его даже теперь,
после того, как у того сдали нервы, но при этом прекрасно понимал, что Сухо
й ему не отец, да и вообще не родня, и никогда не называл его папой.

А Сухой, вначале сам попросивший Артема называть его дядей Сашей, со врем
енем раскаялся в этом. Годы его шли, и он, старый волк туннелей, так и не успе
л обзавестись настоящей семьей, и не было у него даже той женщины, которая
ждала бы его из походов. У него щемило сердце при виде матерей с маленьким
и детьми, и он мечтал о том, что настанет и в его жизни тот день, когда не над
о больше будет в очередной раз уходить в темноту, исчезая из жизни станци
и на долгие дни и недели, а может и навсегда. И тогда, он надеялся, найдется ж
енщина, готовая стать только его, и родятся дети, которые, когда научатся г
оворить, станут называть его не дядей Сашей, а отцом. Старость и немощност
ь подступали все ближе, времени оставалось меньше и меньше, и надо, наверн
ое, было спешить, но все что-то никак не удавалось вырваться, задание нава
ливалось за заданием, и не было пока еще никого, кому можно было бы передат
ь часть своей работы, кому можно было бы доверить свои связи, открыть свои
профессиональные секреты, чтобы самому заняться наконец какой-нибудь н
епыльной работой на станции. Он уже давненько подумывал о занятии поспок
ойнее, и даже знал, что может вполне рассчитывать на руководящую должнос
ть на станции, благодаря своему авторитету, блестящему послужному списк
у и дружеским отношениям с администрацией. Но пока достойной замены ему
не было видно даже на горизонте, и, теша себя мыслями о счастливом завтра,
он жил ото дня ко дню, все откладывая свое окончательное возвращение и ор
ошая потом и кровью гранит чужих станций и бетон дальних туннелей.
Артем знал, что отчим, несмотря на свою почти отеческую к нему любовь, не д
умает о нем, как о продолжателе своего дела, и, по большому счету, считает е
го балбесом, причем, по его мнению, совершенно незаслуженно. В дальние пох
оды он Артема не брал, несмотря на то, что Артем все взрослел и уже нельзя б
ыло отговориться тем, что он еще маленький или напугать его тем, что зомби
утащат или крысы съедят. Он и не понимал даже, что именно этим своим невери
ем в Артема он и подталкивал того к самым отчаянным авантюрам, за которые
сам его потом и порол. Он, видимо, хотел, чтобы Артем не подвергал бессмысл
енно опасности свою жизнь в странствиях по метро, а жил бы так, как мечтало
сь жить самому Сухому: в спокойствии и безопасности, работая и растя дете
й, не тратя зря молодые годы. Но желая такой жизни Артему, он забывал, что са
м он, прежде чем начать стремиться к ней, прошел через огонь и воду, успел п
ережить сотни приключений и насытиться ими. И не мудрость, приобретенная
с годами, говорила в нем теперь, а годы его и его усталость. А в Артеме кипел
а энергия, он только еще начинал жить, и влачить жалкое, растительное суще
ствование, кроша и засушивая грибы, меняя пеленки, не осмеливаясь никогд
а показываться за двухсотпятидесятый метр, казалось ему совершенно нем
ыслимым. Желание удрать со станции росло в нем с каждым днем, так как он вс
е яснее и яснее понимал, какую долю ему готовит отчим. Карьера чайного фаб
риканта и роль многодетного отца Артему нравились меньше всего на свете
. Именно эту тягу к приключениям, это желание словно перекати-поле быть по
дхваченным туннельными сквозняками и нестись вслед за ними в неизвестн
ость, навстречу своей судьбе, и угадал в нем, наверное, Хантер, прося его о т
акой непростой, связанной с огромным риском, услуге. У него, Охотника, был
тонкий нюх на людей, и уже после часового разговора он понял, что сможет по
ложиться на Артема. Даже если Артем и не дойдет до места назначения, он, по
крайней мере, не останется на станции, запамятовав о поручении, случись ч
то-нибудь с Хантером на Ботаническом Саду. И он не ошибся в своем выборе.

…Женька, на счастье, был дома, и теперь Артем мог скоротать вечер за послед
ними сплетнями, разговорами о будущем и крепким чаем.
Ч Здорово! Ч откликнулся он на Артемово приветствие. Ты тоже сегодня в
ночь на фабрике? И меня вот поставили. Так западло было, хотел уже у началь
ства просить, чтобы поменяли. Но если тебя ко мне поставят Ч ничего, потер
плю. Ты сегодня дежурил, да? В дозоре был? Ну, рассказывай! Я слышал, у вас там
ЧП было… Чего произошло-то?
Артем многозначительно покосился на Женькину младшую сестренку, котор
ая так заинтересорвалась предстоящим разговором, что даже перестала пи
чкать тряпичную куклу, сшитую для нее матерью, грибными очистками, и, зата
ив дыхание, смотрела на них из угла палатки круглыми глазами.

Ч Слышь, малая! Ч поняв, что именно Артем имеет ввиду, сурово сказал Жень
ка, Ч ты, это, давай собирай свои причиндалы и иди играй к соседям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29