Ч Девушка смотрела на меня, выискивая что-то, ведомое е
й одной.
Ч Интеллигент в первом поколении. Ч Объяснять что-либо показалось уто
мительным, а врать не хотелось.
Ч Но вы наверняка не простолюдин! Ч Сказано несколько категорично, и я
рассмеялся.
Ну как объяснить этому дитяти, что включает в себя емкое слово «инженер»,
ставшее в моей стране уже нарицательным.
Ч Ну, если вам зазорно ехать с холопом, могу и остаться.
Ч Холоп не может обладать «убежищем», да еще таким! Лишь людям благородн
ой крови доступны места, подобные этому!
Ну вот, началось. Еще давайте приплетем сюда бога Ра и внебрачных отпрыск
ов царя Гороха. Но мое столь наплевательское отношение к своей родословн
ой не укладывалось в ее головке.
Ч Я вам доверилась и вправе знать, в чьих руках моя честь. Ч И почему это
стольким людям так важен мой социальный статус? Жил себе жил, по мере сил н
икого не трогал, и вот на тебе. Но дурочку искренне жаль, и потому я примири
тельно начал:
Ч Ну, я бы предпочел оставаться инкогнито… Ч Глаза ее засияли.
Ч Так я права?
Я с тоской вспомнил Инну. При всей стервозности она, оказывается, обладал
а массой достоинств. Вот уж действительно, что имеем Ч не храним.
Но благородный я или подлец, каких свет не видывал, а никого другого на при
мете у нее не имелось. А потому стекляшка была спрятана, и мы, взявшись за р
уки, «вышли». А если для успокоения души ей нужен весь этот бред Ч да скол
ько угодно.

Читал в газетах о стратосферных дирижаблях, но в глаза ни разу не видел. Вп
ечатление, надо сказать, было непередаваемым. Это нечто огромное, сравни
мое разве что с кораблями пришельцев в «Дне независимости». Не будучи сп
ециалистом, не могу привести никаких технических характеристик. Знаю то
лько, что он практически «непотопляем». А за сто пятьдесят лет воздухопл
авания не случилось ни одной катастрофы. То есть аварии, конечно, имели ме
сто, но люди не гибли пачками, а поезд считался более опасным средством пе
редвижения.
Салон первого класса выполнен в виде круглой гостиной, в которую выходил
и двери кают. Вращаться в обществе не тянуло, а потому я проспал все двенад
цать часов путешествия. Все перелеты происходили по ночам. И таким образ
ом, к утру мы оказались в Москве.

Этот город не был похож или не похож на «мою» Москву, деловито-суетливую,
вечно куда-то спешащую и состоящую из людей, боящихся опоздать. Существо
вало в ней какое-то неторопливое величие, и если Париж архитектурно близ
ок к своему «прототипу», то здесь сходство ограничивалось Кремлем. Отсут
ствовали многоэтажные коробки жилых кварталов, населенных «лимитой». Д
а, собственно говоря, «лимиты» как класса не существовало. В большинстве
своем россияне проживали свою жизнь там, где хотели, а что может быть прия
тней родных мест? Имелся деловой центр, подобный Манхэттену, но в основно
м город состоял из особняков и поместий, перемежаемых огромными парками
, больше похожими на партизанские леса. Само собой, размерами, а не запущен
ностью. Да, кто-то крепко приложил руку к истории этого мира, и мне стало не
множко завидно. Вот живут себе люди, и никаких вам «измов». И ничего, как-то
обходятся.

* * *

Из Елены ничего нельзя было вытянуть, но, судя по всему, она ехала в столиц
у Империи «искать правды», надеясь на заступничество какого-то дальнего
родственника, «имеющего вес». Я же, как верный бодигард, вынужден находит
ься при ней неотлучно. Признаться же в дремучести и заявить о желании пос
мотреть город показалось неловким.
Мы поднялись на сто двадцатый этаж небоскреба, и, взглянув в окно, я ахнул.
Поместья, парки и дороги расположены не абы как, складываясь в огромного
двуглавого орла.
Ч Первый раз в Метрополии? Ч Говоривший, старичок лет восьмидесяти, вни
мательно смотрел на меня.
Ч Д-да, Ч ответил я, потрясенный панорамой.
Ч А сами откуда будете? Если не секрет, конечно?
Ч Да какой уж там секрет, из Парижа.
Ч Что ж, приятных впечатлений. Ч И он, поклонившись, удалился.
По всей видимости, аудиенция не увенчалась успехом. Елена появилась блед
ная, нервно кусая губы и комкая платок. В немом вопросе я распахнул глаза,
а она разрыдалась.
Не знаю, возможно, в ее глазах наш социальный статус уравнялся, а может, пр
осто потребовалось выговориться, но я удостоился чести стать наперсник
ом и уже минут сорок выслушивал историю ее несчастий.
В права наследования Елена вступила семь лет назад, после смерти матери.
Поместье к тому времени стало убыточным, а небольшая фабрика, производящ
ая шерстяные ткани, еле позволяла сводить концы с концами. Нет, она не была
нищей и жила довольно хорошо даже по здешним меркам. Но никаких накоплен
ий сделать не получалось. Излишки съедал налог на наследство. Сам по себе
огромный, и, потребуй государство выплатить его сполна, имение ушло бы с м
олотка. Но подать выплачивалась в рассрочку на двадцать пять лет, род не п
риходил в упадок, и все оставались довольны. А с шибко умных требовали всё
и сразу. И вот теперь я вытирал ей сопли и что-то мычал в утешение. И ведь да
же, захоти я помочь и вернись назад, к моменту отправки письменного согла
сия «зарядить» камень, Ч не поверит ведь. А в том, что причиной всех бед ст
али именно последние события, я не сомневался.
Какая уж тут экскурсия по Москве. Взяв обратные билеты, я затащил ее в како
й-то парк и «перешел» к водопаду.
Ч А если отдать им эту стекляшку? Ч Но ответ я знал и не удивился.
Ч Будет еще хуже: хранение и использование. Поражение в правах до третье
го колена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111