— Большой бренди с содовой! — отрывисто приказал маркиз.Лорд Руперт посмотрел на него с удивлением. Воздержанность маркиза была всем хорошо известна.Поскольку маркиз регулярно принимал участие в скачках — он скакал на собственных лошадях, — он следил за своим весом, ел очень немного и почти не пил спиртного.Но сейчас ему, как никогда в жизни, хотелось выпить что-нибудь покрепче.— Мы говорили о Бертоне, Вирджил, — сказал лорд Руперт. — О Ричарде Бертоне.Маркиз не сразу сообразил, о ком речь, и один из мужчин пояснил;— Вы должны его знать — это тот малый, который написал кучу книг, и только что вышла еще одна — «Касида».— И который пробрался в Мекку, переодевшись арабом, — вставил другой, — Это было в 1853 году, — добавил лорд Руперт, — и мы как раз говорили о том, что сегодня уже нет таких храбрецов, которые отважились бы рискнуть головой ради обычного любопытства.— Вы действительно полагаете, что мы все трусы?, — спросил третий мужчина, лорд Саммертон.— Конечно! — ответил лорд Руперт. — Мы выросли чересчур изнеженными, и хотя в мире еще столько неизведанного, мы слишком ленивы, чтобы отправиться в путешествие.— Это звучит унизительно, и я в это не верю! — возразил лорд Саммертон.— Вы можете представить Вирджила в грязной одежде паломника, — спросил лорд Руперт, — и рискующего жизнью, чтобы увидеть «Запретный Город»? — Он засмеялся. — Держу пари на тысячу фунтов, что нет!— Принимаю! — неожиданно сказал маркиз.На мгновение все замерли. Потом лорд Руперт сказал:— Что принимаете?— Я отправлюсь в Мекку, — продолжал маркиз. — И когда я вернусь, получив право носить зеленый тюрбан, вы выложите тысячу фунтов!Он замолчал, потому что вновь появился дворецкий и поставил перед ним стакан.Маркиз взял его и сделал большой глоток.— Вы сошли с ума! — воскликнул лорд Руперт.
Возвращаясь вместе с маркизом на Парк Лейн, лорд Руперт спросил:— Вы действительно говорили серьезно, Вирджил, или это некая изысканная шутка, которой я не в силах понять?— Я в жизни не был более серьезен, — отвечал маркиз. — Завтра утром я уеду из Англии.— Завтра! — воскликнул лорд Руперт.— Попаду я в Мекку или нет, — продолжал маркиз, — главное, что это будет ответом на вопрос, должен ли я жениться на Эстер Уинн!— Боже милостивый! — воскликнул лорд Руперт. — Я думал, что между вами все кончено.— Так и было, — ответил маркиз. — Но сегодня она сообщила мне, что ждет ребенка.Лорд Руперт уставился на маркиза так, словно не верил своим ушам.Наконец он спросил:— Это правда?— Эстер весьма недвусмысленно дала мне понять, что, если я не женюсь на ней, герцог пожалуется королеве!— Но ведь это не ваш ребенок!— Кому, как не мне, это знать, — сказал маркиз. — Я клянусь вам, Руперт, что не касался ее с прошлого сентября!— Что до меня, то я думаю, что это ребенок Мидвея! — заметил лорд Руперт.— Мне тоже так кажется, — согласился маркиз. — Но у него за душой нет ни пенни, и к тому же Эстер жаждет стать маркизой!— Прежде всего она жаждет стать вашей женой! — уточнил лорд Руперт. — Честно говоря, Вирджил, я был весьма удивлен, что она так спокойно отнеслась к вашему разрыву.— Я тоже, — признался маркиз. — Зато теперь она горит желанием отомстить.— И вы думаете, что исчезновение?.. — начал лорд Руперт.— Я полетел бы на Луну или спустился в ад, если бы это спасло меня от женитьбы на ней! — со злостью воскликнул маркиз.— Могу понять ваши чувства, — примирительно сказал лорд Руперт. — Но в Мекку!— Было глупо с моей стороны самому не подумать об этом, — сказал маркиз. — Однако в ту минуту, когда вы заговорили о Бертоне, я понял, что это и есть тот выход, который я отчаянно пытался найти.Он сделал паузу и добавил:— Но мне нужна ваша помощь.— Вы знаете, что я сделаю все, о чем вы попросите.— Надо лишить Эстер возможности в мое отсутствие пожаловаться королеве.Лорд Руперт внимательно слушал.Это был красивый молодой человек; они с маркизом вместе учились в Итоне, там подружились и вместе перешли в Оксфорд.Потом они вступили в один полк, где прослужили пять лет, прежде чем маркиз унаследовал титул.Поскольку расставаться им не хотелось, лорд Руперт вышел из армии. Теперь он проводил в обществе маркиза больше времени, чем в собственном доме.Поистине их можно было назвать неразлучными друзьями.— Вот чего мне хотелось бы, — говорил маркиз так, словно размышлял вслух. — Мне хотелось бы, чтобы о нашем пари все говорили, но в то же время это не попало бы в газеты.— Продолжайте! — сказал лорд Руперт, потому что маркиз замолчал.— Мне представляется, что Эстер будет неловко устраивать сцены по поводу моего исчезновения, если общество сочтет мой поступок отважным.— О да, все решат, что вы храбрец, . — сказал лорд Руперт. — Но лично я думаю, что вы просто сумасшедший!— Если Ричард Бертон смог это сделать, так смогу и я! — воскликнул маркиз.— Теперь, когда мусульмане знают, что он осквернил их священней город, в который нет входа иноверцам, это будет гораздо труднее.— Они это знают?— Он написал об этом книгу, — ответил лорд Руперт, — а я полегаю, некоторые из них умеют читать!— Это для меня единственный выход, — с отчаянием произнес маркиз. — И я благодарен вам, Руперт, что вы навели меня на эту мысль.— Вот уж чего я никак не собирался делать! — заметил лорд Руперт. — Я просто поспорил с Саммертоном, потому что мне надоела его напыщенность!— Я тоже нахожу его скучным, — сказал маркиз.С минуту лорд Руперт молчал. Потом он сказал:— Только будьте осторожны, Вирджил. Если верить Бертону, наказание за осквернение мусульманской святыни — медленная и очень мучительная смерть!— Все лучше, чем женитьба на Эстер!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36