Такое его открытие, как провинциальный «цветок»Ч простодушная и беско
рыстная девушка, какой показалась ему Юдела, конечно, уподобится камню, у
павшему в бочку со стоячей водой. Круги мгновенно разбегутся во все стор
оны, престиж герцога как соблазнителя невинных созданий еще более укреп
ится в обществе, а леди Марлен ничего не останется делать, как только куса
ть себе локти.
Он поздравил себя с тем, что нашел выход из тупика, в который его загнали з
лобные недруги, а также способ разрешения всех проблем бедной сиротки, д
очки покойного праведного викария.
«Я действительно не так глуп, как думал о себе раньше», Ч с удовлетворени
ем отметил он и занял место за письменным столом.
Герцог достал из ящика лист дорогой бумаги, украшенной сверху герцогски
м гербом, и открыл кожаный футляр с письменными принадлежностями, на кот
ором золотыми буквами был выгравирован девиз его благородного и древне
го рода. Массивная бронзовая чернильница была подготовлена для написан
ия важных документов. Он обмакнул в нее перо.
Юдела не отрываясь следила за его действиями. Его профиль на фоне пламен
и свечей казался ей удивительно мужественным и красивым. Никогда ни в од
ном девичьем сне не могла она себе вообразить, что будет находиться в одн
ой комнате с таким обаятельным благородным мужчиной, да еще обладателем
герцогского титула.
Хотя не прошло, наверное, и часа с момента, как она попала в этот дом, но уже
воспоминания о подлом лорде Джулиусе, заманившем ее в Лондон, канули в не
бытие. Как удивительно сложилась ее судьба, как милостив к ней был господ
ь, что именно его светлость герцог Освестри спас ее от насильников и не по
зволил ей ступить на путь греха!
Но теперь Юдела согласилась на предложение, которое ни в каком сне не мог
ло присниться ей. Разве она могла вообразить себе, что будет играть роль н
евесты человека, такого знатного и красивого, который сейчас трудится на
д составлением договора, склонившись над письменным столом. Еще недавно
он был для нее лишь просто спасителем, укрывшим ее от преследователей в с
воей уютной библиотеке. Юдела ни на что не надеялась, кроме как на минутны
й приют, а дальше ее вновь ждала пустынная улица, полная неизвестности и н
еведомой опасности.
А что теперь? Теперь ее ждала таинственная, пугающая и в то же время заманч
ивая жизнь и надежная защита, хотя бы на время, от всех невзгод. Конечно, он
а могла сомневаться в искренности его слов. Но герцог казался ей именно т
аким джентльменом, о которых ее покойный отец всегда отзывался с уважени
ем.
«Да, папа поверил бы ему», Ч твердила Юдела самой себе, хотя сомнения все
же одолевали ее. Уж слишком фантастичным было предложение герцога. Тот ф
акт, что он не только готов оплачивать ее наряды, но даже после завершения
сделки собирается вручить ей немыслимую сумму денег, уже настораживал д
евушку.
Может быть, он потребует от нее еще каких-нибудь услуг? Несмотря на то, что
всю свою юность Юдела провела в деревне, среди бедных простых людей, она б
ыла абсолютно невинна. Конечно, она знала, что молодые девушки иногда поп
адают в трудное положение из-за того, что позволяют себе вольности с мужч
инами и из-за этого на свет появляются дети, не имеющие законного отца. Та
ких несчастных детишек благопристойные люди клеймят нехорошими словам
и, а их матери становятся париями в обществе.
Слово «грех», разумеется, несло в себе пугающий смысл, но конкретно в чем п
роявляется греховность, ей было неизвестно. Только мужчины, посещающие з
аведения, подобные тому, куда намеревался определить Юделу лорд Джулиус
, могли просветить ее на этот счет. Она знала, что джентльмены платят за по
лучаемые ими удовольствия. Уже одно это, с ее точки зрения, было верхом без
нравственности. Как можно оплачивать или брать деньги за любовь, за чувс
тво, дарованное нам всевышним, которое должно отдавать только искренне л
юбимому человеку без всякого помысла о личной выгоде.
Самое удивительное было то, что, погрузившись в эти философские размышле
ния, она наблюдала, как странный, властный и достойный всяческого уважен
ия мужчина, склонившись над столом, кусает губы, старательно сочиняя док
умент, который касается их общей судьбы.
Юдела вдруг почувствовала, как сильно она устала, и испытала неодолимое
желание задремать, устроившись в этом уютном кресле. Прошлую ночь она ли
шь сомкнула глаза на пару часов после того, как убрала все вещи в родитель
ском доме, прежде чем расстаться с ним навсегда.
На рассвете она уже бежала, неся свои немногочисленные пожитки, к перекр
естку дорог, где должен был проехать попутный почтовый дилижанс, следующ
ий в Лондон.
Изо всех сил она боролась со сном и желанием прилечь, но, к счастью, герцог
закончил свою работу над документом и позвал ее:
Ч Подойдите сюда, Юдела.
Она с трудом приподнялась и приблизилась к столу.
Ч Я хочу, чтобы вы внимательно прочитали то, что я здесь написал, Ч сказа
л он строго. Ч А когда ознакомитесь с текстом, пожалуйста, подпишитесь.
Он протянул ей лист бумаги, аккуратно исписанный каллиграфическим и уди
вительно твердым почерком. Именно так должен был писать, по ее мнению, зна
тный господин. Не какие-нибудь там закорючки и завитки, а такие ровные, че
ткие строки, где каждая буква вызывает уважение.
Ч Читайте вслух! Ч распорядился он.
Юдела подчинилась. Голос ее был тих и слегка охрип от усталости, но все рав
но оставался нежным и мелодичным. Она прочла:
Ч «Я, Юдела Хейворт, согласна выступить в роли невесты его светлости гер
цога Рэндольфа Освестри на протяжении того времени, которое потребуетс
я ему для осуществления его планов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60