Сэм плюнул и завернулся в плащ, дав подсознанию команду разбудить его в случае малейшей опасности. Арси притащил себе в качестве постели дуплистый ствол упавшего дерева и забрался в дупло, предварительно убедившись, что там нет ничего более опасного, чем древесные тли и грибы. Он лежал на животе, подперев голову руками, и смотрел на Сэма.
– Парнишка? Ты спишь? – прошептал он через несколько минут.
Валери дышала спокойно и ровно. Сэм открыл один глаз и посмотрел на бариганца:
– Сплю. Чего тебе?
– Кто такие натуане? – тихо спросил бариганец.
Сэм перекатился, чтобы оказаться лицом к нему, и сонно потер глаза.
– Это злобное племя, которое раньше обитало в Подземном царстве, причем на такой глубине, куда даже гномы не забирались. У вас в Бариге, должно быть, о них не слыхали. Кое-кто говорит, что прежде они были эльфами, другие – что в них течет кровь демонов. Натуане совершали набеги на поверхность, захватывая рабов, и тот, кто к ним попадал, уже не возвращался обратно. Пытку они считают видом искусства, а солнечный свет ненавидят. Натуане – могущественные колдуны, но никудышные воины, поэтому они растили в своих подземельях специальных монстров, чтобы те защищали их. А еще они превеликие гурманы. Особенно по вкусу им разумные создания – люди, например, или эльфы. Впрочем, друг друга они тоже едят. Племя натуан было уничтожено много лет назад Зеленым отрядом под командованием сэра Фенвика Тройского. Мне было тогда лет двенадцать. А потом наши ребята нашли одного – он прятался неподалеку от Бисторта, – и гильдия его приютила. То, что я тебе сейчас рассказал, я слышал именно от него. Он тогда говорил еще, что только ему удалось уцелеть. Отряд целый год прочесывал каждое болото, каждый овражек. Мерзкий это был тип, скажу я тебе, почти такой же мерзкий, как эта зубастая. Как мы его только не обучали – ничего не вышло. Характер у него не годился для нашего дела: слишком грязно работал, таланта в нем не было… И дерганый весь какой-то… Сэм замолчал.
– А что с ним случилось? – поинтересовался Арси. – Его тоже отбелили?
– Нет, – с неожиданной холодностью ответил Сэм. – Совсем наоборот. Он сделал большую глупость и был убит. Нашей гильдией.
Арси с минуту помолчал.
– А с этой что мы станем делать?
Сэм поглядел туда, где вырисовывалась темная фигура колдуньи.
– У меня уже есть контракт, осел!
– И ты будешь терпеть ее вечные угрозы?
– Тоже верно… Ладно, – Сэм перешел на беззвучный язык мошенников. – Я ее отключу, свяжу и брошу в какой-нибудь канаве, идет? Бесплатно, – добавил он, расщедрившись.
– Отлично, – ответил ему Арси на том же языке.
Сэм осторожно поднялся на колени и вытащил из рукава свою духовую трубку, а потом небрежно провел рукой по воротнику, чтобы достать оттуда стальную иглу длиной в пару дюймов. Вторую руку он опустил в мешочек и, проведя пальцем по крышкам нескольких флаконов, прочел кодовые знаки в виде выпуклых точек. Потом он извлек на свет небольшую керамическую трубочку с настоем листа синебородавочника, смешанной для густоты с разофаровым маслом. Одно ловкое движение большого пальца – и флакончик открылся. Сэм окунул в него иглу, закрыл крышку и убрал флакон, одновременно поднося к губам уже заряженную трубку. Поле зрения его начало сужаться, пока в нем не осталась одна только жертва…
– Карррр!
Яростно вопящий ком черных перьев опрокинул Сэма на землю. Взмахнув рукой, он отбросил ворона в сторону, но тот продолжал возмущенно вопить, пока Валери и Кайлана не проснулись и начали непонимающе озираться. Бледная колдунья, словно разъяренная кобра, медленно поднялась со своей шкуры. Ее длинные пальцы плотнее запахнули воротник – но Сэм успел разглядеть на шее у нее необычное украшение. Формой оно напоминало куриное яйцо: овальный плоский камень, настолько черный, что в нем даже не отражались звезды. Оправой ему служило золотое кольцо. Прикрыв подвеску воротником, колдунья села прямее и позвала ворона.
Чернец вернулся к ней на плечо и уставился на Сэма с той же ненавистью, что и хозяйка. Сэм молчал. Кайлана попыталась что-то сказать, но замолкла на полуслове и, положив на колени посох, стала ждать, чем закончится противостояние.
Некоторое время противники молча смотрели друг на друга, а потом Валери улыбнулась.
– Я так и думала. Да, неудивительно, что ты продержался… Ты пригодишься. Но… – тут ее глаза засветились мертвенным фиолетовым светом, а улыбка погасла, – больше не пытайся, иначе я превращу твои кости и кровь в расплавленный свинец, и ты умрешь.
С этими словами она снова легла. Сэм содрогнулся и обернулся к Арси:
– Вот к чему приводят твои замечательные идеи, Арси… Арси?
Из дупла донесся негромкий храп. Сэм заглянул внутрь и увидел, что бариганец уткнулся лицом в труху и сладко спит, а в мочке его уха, словно диковинная серьга, торчит игла Сэма. Сэм улыбнулся и вытащил иглу. Арси не издал ни звука.
– Отличный способ заткнуть ему рот, – пробормотал Сэм. – Надо запомнить.
Кайлана, так и не вышедшая из своего круга, покачала головой.
– Безнадежны, – пробормотала она и снова заснула.
На следующее утро отряд двинулся на запад. День был яркий и теплый, громко щебетали птицы, благоухали цветы, жужжали пчелы, Сэм разрабатывал план. Арси, проснувшись утром от запаха пищи, как ни в чем не бывало выскользнул из своего дупла и, обнаружив, что Валери никуда не делась, только пожал плечами, решив, что ночной эпизод ему просто приснился.
Сэм перебросил поводья через луку седла, позволив Дамаску шагать рядом с пони Арси. Земля была сухой и ровной, поэтому животным было нетрудно держаться рядом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167