Он стоял рядом с полуоткрытой дверью, держа в руке ключ.
В обществе себе подобных дикобратья были горячим и гордым народом. Они отважно защищали свою территорию с помощью специально обученных лисопсов. Но стоило им переехать в город и начать вести жизнь обычных людей, как они быстро перерождались (или возрождались?), становясь веселыми, дружелюбными и довольно наивными людьми.
– Что говорит надпись? – спросила Кими, указывая на остроугольные древние руны над изображением.
– Гм… – Ви внимательно вгляделась в руны. – Вот Испытание Джаспера – для слесаря и разведчика…
– Что, в сущности, должно означать – для вора, – заметил Арси.
– Тише, бариганец! Перевод трудный. …Слесаря. Острый глаз и ловкость рук здесь нужны тебе, мой друг.
– Значит, Испытание рассчитано только на одного? – спросил Сэм.
Кайлана кивнула и, чуть улыбнувшись, сказала:
– Разумеется. И кстати, один из нас по профессии… слесарь.
– И даже двое… Мистер Макрори, не хочешь попробовать? – спросила Кими, но по ее позе и горящим глазам Арси понял, что ей самой хотелось бы попытаться пройти легендарное Испытание. Сам он ничуть против этого не возражал.
– Я для этого слишком стар, Кими. Почему бы тебе не рискнуть? – с улыбкой предложил он.
– Хорошо! – отозвалась она, обнажая шпагу. – Что я должна делать? Как она открывается?
Она подошла к мозаике, постучала по ней, а потом нажала на ключ, изображенный в руке у Джаспера. Замерцал мягкий свет, и она исчезла внутри картины, словно пройдя сквозь стену.
– Вот это да! – изумленно воскликнул Арси. – И что теперь?
– Теперь, наверное, надо ждать, – сказал Сэм.
Но ждать им пришлось недолго: мозаика вдруг ярко вспыхнула, и прямо перед ней на пол рухнула Кими и распласталась на мокрых камнях, глядя остекленевшими глазами в потолок. Все бросились к ней, но сделать ничего не смогли: тело уже начало остывать.
– Она разбилась, – объявила Кайлана, – как будто упала с большой высоты.
– Разбилась… – как эхо повторил Арси, не сводя глаз с Кими.
Сэму не раз приходилось быть свидетелем смерти, но это никогда не доставляло ему удовольствия. Черная Метка похлопал Арси по плечу, утешая его.
– Ужасно некстати, – проворчала Валери. – Ну, бариганец, ты следующий.
– Что?! Я? Ну, нет! – взвизгнул Арси, отскакивая от мертвой Кими. – Насчет… гибели мы не договаривались!
– Арси, – сказал Сэм, мягко кладя руку ему на плечо. – Кими же была всего лишь подмастерьем… Воровала на улицах… А ты ведь глава гильдии.
– Был главой, – парировал Арси.
– Я знаю, что у тебя нет никаких обязательств перед Кими, но Испытание надо пройти. Ты единственный, у кого это получится: я ни с отмычками, ни с ловушками не работаю. Но ты – ты же лучший.
– Может, и получится. Да только я даже пробовать не собираюсь – вот так!
Арси скрестил руки на своей непропорционально широкой груди и отвернулся.
– Арси! Неужели ты хочешь, чтобы Кими погибла напрасно? Чтобы все воровское искусство пропало навсегда, да что там искусство! Целый мир пропадет – и только потому, что ты не хочешь всего-навсего показать нам свое умение!
– Я всегда говорил – лучше они, чем я. А если вам нужно геройство, так и обращайтесь к Героям!
Не то чтобы Арси не переживал из-за гибели Кими – просто опасность, грозящая ему самому, была для него важнее.
– Эх! – горестно вздохнула Валери. – Плевать мне на Испытание и даже на впустую потраченное время, но при одной мысли о сокровищах и волшебных предметах, которые так и останутся там без хозяина, мне просто кусаться хочется!
– Сокровища? – переспросил Арси, поворачиваясь к колдунье.
В глазах Кайланы зажглись веселые искры. Тем временем Черная Метка наклонился и осторожно поднял неподвижное тело Кими. Валери продолжала возмущаться.
– Проклятие! Герои решили, что это оружие слишком мощное для нового мира! Если бы я только могла получить хоть один из этих сверхточных кинжалов или…
– Я пройду это Испытание, – решительно заявил Арси и торжественно выпрямился. – Ради бедной погибшей Кими. Не одолжишь мне его, Сэмми? – спросил он, подбрасывая на ладони один из кинжалов, что убийца прятал за голенищем сапога.
Сэм возмущенно закатил глаза.
– Как не одолжить! Удачи тебе, толстенький воришка!
– Спасибо, долговязый маньяк, – радостно ухмыльнулся Арси. Он подошел к мозаике, ткнул пальцем в ключ и исчез.
– Это правда насчет сокровищ? – полюбопытствовал Сэм. Валери обнажила зубы в хищной улыбке.
– Ну, разве я стала бы лгать, милый мой маленький убийца?
– Еще бы! – прямо сказала Кайлана. – Но на этот раз – весьма кстати.
– Предлагаю отойти в сторону, – заметила Ви. – Толстенький придурок того и гляди свалится из ниоткуда.
– Не стоит его обижать. Не спорю, иногда от него тошнит, – возразил Сэм, – но вор он очень даже неплохой.
– Настолько неплохой, что ты рискнешь своей шеей? – осведомилась Валери.
– Ну, этого я не говорил, – буркнул Сэм, отходя вместе с остальными на безопасное расстояние.

Арси оказался в маленькой комнатке – чуть побольше его самого – и на секунду задержался, представляя, как чувствовал бы себя здесь человек нормальных размеров. Тут он заметил на полу обрывок древнего пергамента, исписанный тонкими буквами. Подняв его, он прочел:
Цель этого Испытания – украсть камень-цитрин и сбежать.
Я нарисовал карту.
Ниже следовала мешанина линий, стрелок, коридоров, дверей, кружочков и крестиков, от одного вида которых у Арси заныло в висках. Он покачал головой и собрался было положить записку в карман, но в последнюю минуту передумал и оставил ее на полу.
– Камень-цитрин, а?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167